Mulheres em IA: Sophia Velastegui acredita que a IA está avançando rápido demais.

Como parte da série Women in AI do TechCrunch, que busca dar às mulheres acadêmicas e outras focadas em IA o reconhecimento que merecem (e que já deveria ter acontecido), o TechCrunch entrevistou Sophia Velastegui. Velastegui é membro do comitê nacional de aconselhamento em IA da National Science Foundation (NSF) e foi a ex-diretora de IA na divisão de software empresarial da Microsoft.

Velastegui não planejou ter uma carreira em IA. Ela estudou engenharia mecânica como graduação no Georgia Tech. Porém, após um emprego na Apple em 2009, ela ficou fascinada por aplicativos — especialmente aqueles com inteligência artificial.

“Comecei a perceber que produtos com IA ressoavam com os clientes, graças à sensação de personalização,” disse Velastegui ao TechCrunch. “As possibilidades para desenvolver IA que poderia melhorar nossas vidas, em pequena e grande escala, pareciam infinitas, e eu queria fazer parte dessa revolução. Então, comecei a procurar projetos focados em IA e agarrei todas as oportunidades para expandir a partir daí.”

Carreira voltada para IA

Velastegui trabalhou no primeiro MacBook Air — e no primeiro iPad — e logo foi promovida a gerente de produto para todos os laptops e acessórios da Apple. Alguns anos depois, Velastegui se juntou ao grupo de projetos especiais da Apple, onde ajudou a desenvolver CarPlay, iCloud, Apple Maps e os sistemas de dados e IA da Apple.

Em 2015, Velastegui se juntou ao Google como chefe de arquitetura de silício e diretora da linha de produtos da Nest. Após um breve período na empresa de tecnologia de áudio Doppler Labs, ela aceitou uma oferta de emprego da Microsoft como gerente geral de produtos de IA e busca.

Na Microsoft, onde Velastegui acabou liderando todas as iniciativas de IA relacionadas a aplicativos empresariais, ela orientou equipes para infundir produtos como LinkedIn, Bing, PowerPoint, Outlook e Azure com IA. Ela também liderou explorações e projetos internos construídos com o GPT-3, o modelo de geração de texto da OpenAI, para o qual a Microsoft havia recentemente adquirido a licença exclusiva.

“Meu tempo na Microsoft realmente se destaca,” disse Velastegui. “Entrei na empresa quando estava passando por grandes mudanças sob a liderança do CEO Satya Nadella. Mentores e colegas me aconselharam a não fazer essa mudança em 2017 porque viam a Microsoft como defasada na indústria. Mas em um curto período, a Microsoft havia começado a fazer verdadeiros progressos em IA, e eu queria fazer parte disso.”

Velastegui deixou a Microsoft em 2022 para iniciar uma empresa de consultoria e liderar o desenvolvimento de produtos na Aptiv, uma empresa de tecnologia automotiva. Em 2023, ela se juntou ao comitê de IA da NSF, que colabora com a indústria, academia e governo para apoiar a pesquisa básica em IA.

Navegando pela indústria

Quando questionada sobre como navega pelos desafios da indústria de tecnologia dominada por homens, Velastegui creditou às mulheres que considera suas mentoras mais fortes. É importante que as mulheres se apoiem, diz Velastegui — e, talvez mais importante, que os homens defendam suas colegas mulheres.

“Para as mulheres na tecnologia, se você já fez parte de uma transformação, adoção ou gestão de mudanças, você tem o direito de estar na mesa, então não tenha medo de tomar seu lugar lá,” disse Velastegui. “Levante a mão para assumir mais responsabilidades em IA, seja parte do seu trabalho atual ou um projeto desafiador. Os melhores gerentes irão apoiá-la e incentivá-la a continuar avançando. Mas se isso não for viável no seu trabalho das 9 às 5, procure comunidades ou programas universitários onde você possa fazer parte da equipe de IA.”

A falta de perspectivas diversas no local de trabalho (ou seja, equipes de IA compostas principalmente por homens) pode levar ao pensamento uniforme, observa Velastegui, razão pela qual ela defende que as mulheres compartilhem feedback sempre que puderem.

“Eu encorajo fortemente mais mulheres a se envolverem em IA para que nossas vozes, experiências e pontos de vista sejam incluídos neste ponto crítico de início, onde tecnologias fundamentais de IA estão sendo definidas para o presente e o futuro,” disse ela. “É fundamental que mulheres em cada indústria realmente se aprofundem na IA. Quando nos unimos à conversa, podemos ajudar a moldar a indústria e mudar esse desequilíbrio de poder.”

Velastegui afirma que seu trabalho agora, com a NSF, se concentra em abordar questões fundamentais pendentes em IA, como a falta do que ela chama de “representação digital.” Vieses e preconceitos permeiam a IA atual, ela afirma, em parte devido à composição homogênea das empresas que a desenvolvem.

“A IA está sendo treinada com dados de desenvolvedores, mas os desenvolvedores são em sua maioria homens com perspectivas específicas, e representam um subconjunto muito pequeno dos 8 bilhões de pessoas no mundo,” afirmou ela. “Se não estamos incluindo mulheres como desenvolvedores e se as mulheres não estão fornecendo feedback como usuárias, então a IA não as representará de forma alguma.”

Equilibrando inovação e segurança

Velastegui considera o ritmo acelerado da indústria de IA como um “grande problema” — na ausência de uma estrutura comum de segurança ética, que poderia permitir que os desenvolvedores construíssem sistemas rapidamente sem sufocar a inovação, na sua opinião.

Mas ela não está contando com isso.

“Nunca vimos uma tecnologia tão transformadora evoluir em um ritmo tão implacável,” disse Velastegui. “Pessoas, regulamentação, sistemas legados… nada nunca teve que se manter no atual ritmo da IA. O desafio se torna como se manter informado, atualizado e com visão futura, enquanto também ciente dos perigos se movermos rápido demais.”

Como uma empresa — ou desenvolvedor — pode criar produtos de IA de forma responsável hoje? Velastegui defende uma abordagem “centrada no ser humano”, aprendendo com erros passados e priorizando o bem-estar dos usuários em seu núcleo.

“As empresas devem capacitar um conselho de IA diversificado e multifuncional que revise questões e forneça recomendações que reflitam o ambiente atual,” disse Velastegui, “e criar canais para feedback e supervisão regulares que se adaptarão à medida que o sistema de IA evoluir. E deve haver canais para feedback e supervisão regulares que se adaptarão à medida que os sistemas de IA evoluem.”