Buddy.ai está usando IA e jogos para ajudar crianças a aprender inglês como segunda língua.

Em 2014, Ivan Crewkov mudou sua família da Sibéria para os EUA enquanto sua startup, Cubic.AI, se preparava para lançar uma campanha no Kickstarter para seu alto-falante inteligente. Uma semana antes da campanha ir ao ar, a Amazon lançou seu alto-falante Echo, tornando a Cubic.AI basicamente inviável.

“Foi um desastre,” disse Crewkov ao TechCrunch. “Não fazia sentido competir com a Amazon e o Google; acabamos vendendo a empresa [dois anos depois].”

No entanto, a experiência não foi uma perda total. Mudar sua família da Sibéria para os EUA significava colocar suas filhas, acostumadas a falar russo em casa, em escolas de língua inglesa. Sua filha mais velha começou a trabalhar com uma tutora online, e quando Crewkov percebeu que a tutora estava lendo respostas roteirizadas, a ideia por trás de sua próxima e atual startup, Buddy.ai, nasceu.

“Percebi que poderíamos criar um personagem de IA que faria as mesmas coisas se as lições fossem roteirizadas,” disse Crewkov. “Minha filha teve dificuldades; ela foi nossa primeira testadora e nossa primeira usuária.”

Buddy.ai é um tutor conversacional animado e multimodal projetado para ajudar crianças a aprender inglês como segunda língua. A empresa opera como um aplicativo de assinatura que os consumidores podem baixar. A empresa também começou a trabalhar com escolas em países como o Brasil.

Crewkov disse que, apesar de sua experiência em IA baseada em voz, foi desafiador fazer o negócio decolar. Quando começaram, achavam que conseguiriam levar o produto ao mercado em seis meses, um objetivo que Crewkov agora considera “ingênuo”. Em vez disso, levou anos.

Como o produto é voltado para crianças, a empresa teve que navegar pelas regras de Proteção à Privacidade Online das Crianças (COPPA) e leis semelhantes em outros países. Além disso, é um problema difícil de resolver. A IA teve que ser treinada não apenas para entender a voz humana, mas também para compreender as vozes das crianças falando em línguas que elas ainda não dominavam.

“Estamos tentando entender uma menina brasileira de 4 anos que está tentando dizer suas primeiras palavras em inglês ao mesmo tempo que uma menina árabe de 4 anos da Arábia Saudita,” disse Crewkov. “Acentos completamente diferentes e línguas completamente diferentes. Começamos a coletar dados em países [onde] não havia regulamentações rigorosas como a COPPA e treinamos o primeiro modelo com esses dados.”

Mas a empresa prevaleceu, e agora, sete anos depois, está se aproximando de 55 milhões de downloads e atende mais de 22 milhões de estudantes anualmente.

Buddy.ai acaba de levantar uma rodada de investimento semente de US$ 11 milhões liderada pela BITKRAFT Ventures, com a participação de One Way Ventures, J Ventures e Point72 Ventures, entre outros.

Crewkov disse que conseguir financiamento para o Buddy.ai foi difícil desde o início, e apesar do crescente interesse em IA, essa rodada ainda foi complicada. Ele afirmou que falaram com 186 investidores para fechar essa rodada semente. A BITKRAFT acabou sendo a segunda empresa com a qual falaram, e Crewkov disse que eram a combinação perfeita para o que sua empresa estava fazendo.

“Estávamos especificamente interessados em encontrar um fundo com expertise no campo dos jogos, e por isso estamos tão apaixonados pela BITKRAFT,” disse Crewkov. “As crianças tratam o Buddy como um jogo. Um fato curioso é que a maioria dos downloads é feita por crianças que apenas querem brincar com o Buddy.”

A empresa planeja investir todo o capital no desenvolvimento do produto. Crewkov disse que, apesar da idade e tração da empresa, até agora considera a tecnologia bastante subdesenvolvida. O Buddy.ai planeja contratar um chefe de design de jogos e um chefe de design de UX com essa última rodada.

Crewkov acrescentou que um grande impulso para a empresa é adicionar mais línguas e continuar a construir seus relacionamentos com as escolas.

Buddy.ai não é a única empresa que busca usar personagens de IA para ajudar as pessoas a praticar uma nova língua. Univerbal é outra que levantou US$ 2 milhões em capital de risco. Loora levantou US$ 21,3 milhões. A abordagem do Buddy.ai de se concentrar em crianças aprendendo inglês como segunda língua ajuda a destacar a empresa.

“Acreditamos que o futuro é híbrido, onde tutores de IA e agentes de IA podem realmente ajudar os professores,” disse Crewkov. “Você precisa fornecer muita prática, prática diária. Nunca teremos professores suficientes para fazer isso; é a aplicação perfeita para a IA.”