O robô Carter Pro da Robust AI foi projetado para trabalhar com humanas e ser movido por elas.

Duas coisas são imediatamente notáveis ao observar o robô Carter Pro navegar pelos corredores do armazém de demonstração na sede da Robust AI em San Carlos, Califórnia. A primeira são as prateleiras: padronizadas, modulares e prontas para uso. As estruturas de arame parecerão familiares para quem já passou tempo em armazéns, e isso certamente foi intencional.

A segunda coisa não é um elemento visível do robô sobre rodas em si, mas sim como os humanos no espaço interagem com seu colega automatizado. Enquanto o Carter percorre os corredores, os funcionários da Robust o levantam e o movem. Pode parecer uma pequena distinção, mas é notável neste mundo onde humanos e robôs trabalham lado a lado.

A questão da segurança não tem sido levantada com a regularidade necessária nas histórias que cobrem o aumento de robôs humanoides no ambiente de trabalho. Enquanto algumas empresas avançaram além dos dias em que braços industriais eram mantidos em jaulas de segurança, sempre há um risco quando humanos trabalham ao lado de um sistema metálico que se move autonomamente. Afinal, empilhadeiras elétricas existem desde a década de 1930 e ainda estão regularmente envolvidas em lesões no ambiente de trabalho.

Ser capaz de mover o robô manualmente pode ser uma parte importante para a implementação de sistemas robóticos industriais no futuro. Para o Carter, isso significa mais do que apenas se tornar um equipamento passivo, mas sim detectar a força aplicada e ajustar-se conforme necessário. Há também um guidão laranja brilhante que permite o controle com uma mão — um desafio surpreendentemente complexo ao criar um sistema como este.

O fato de que a natureza colaborativa é um princípio fundamental do sistema não é surpresa, dada a experiência dos fundadores. Antes de fundar a Robust, o CTO Rodney Brooks fundou a Rethink Robotics, que também se centrava nas interações homem-robô (HRI). Embora muito espaço tenha sido dedicado a um futuro em que robôs humanoides e outros tenham substituído completamente suas contrapartes humanas, essa é uma visão distante, no melhor dos casos.

Pessoas e robôs trabalharão lado a lado no futuro previsível, portanto, é importante garantir que possamos fazer isso com segurança.

Outro diferencial do Carter que Brooks destaca é o uso de câmeras, em vez de lidar. É uma tendência que está ganhando popularidade entre os fabricantes de robôs móveis autônomos (AMR). O preço é uma parte importante desse quebra-cabeça, mas há razões adicionais pelas quais lidar pode não ser a melhor solução em um ambiente de armazém.

Vários parceiros têm testado uma versão inicial do sistema, antes do lançamento do modelo de produção. “Foi há pouco mais de uma semana que o primeiro saiu da linha de produção”, diz Brooks ao TechCrunch. A DHL é o primeiro grande cliente a ser anunciado publicamente, mas embora a gigante logística global sem dúvida tenha mais do que trabalho suficiente para manter a startup de robótica ocupada na próxima década, Brooks afirma que a Robust está intencionalmente diversificando seu portfólio de clientes.

“Nós não faremos negócios apenas com a DHL”, explica ele. “O Walmart tinha um monte de empresas de robótica e depois as fechou, e agora essas empresas de robótica estão em problemas. Deixamos claro para a DHL que eles só receberão uma certa porcentagem dos robôs que construímos, porque precisamos ter uma base de clientes mais ampla.”