Four Growers, apoiada pelo YC, desenvolve robôs para ajudar a resolver a escassez de mão de obra em estufas

Quando Brandon Contino e o cofundador Dan Chi estavam desenvolvendo os robôs de colheita de produtos da Four Growers, eles praticamente viveram em uma estufa por um ano inteiro. Eles programavam em uma pequena mesa escondida em um canto e descobriram que sacos de fertilizante podem ser camas confortáveis.

“Na verdade, começamos rodando tudo em um laptop, e eu estava lá no meio das plantas programando. [Chi] fazia as mudanças mecanicamente,” contou Contino, agora CEO, ao TechCrunch. “Nós rodávamos, fazíamos alterações no código, redesenvolvíamos, voltávamos e rodávamos novamente. Então, foi um tempo muito divertido basicamente vivendo na fazenda.”

O resultado foi a Four Growers, que constrói robôs projetados para colher plantas de forma autônoma em estufas. Os robôs são programados para identificar os produtos no nível certo de maturação — que varia dependendo das necessidades do agricultor — usando múltiplas câmeras estereoscópicas para ver as colheitas e ajudar a manobrar os braços do robô em torno de frutas não maduras na videira. A tecnologia atualmente funciona com tomates e estará disponível comercialmente para colher outras culturas, como pepinos, em um futuro próximo, disse Contino.

O caminho de Contino para construir robótica agtech não foi linear. Ele entrou na faculdade interessado em próteses neurais. Posteriormente, mudou para sensores de água e escassez hídrica depois de perceber que não queria acabar com uma carreira trabalhando em ciborgues, disse. A escassez de água o levou a fazendas, mas, após conversar com agricultores, percebeu que a robótica poderia ajudar os agricultores de uma forma maior.

“Nós realmente estávamos ligando para vários agricultores de estufas. Estávamos perguntando sobre todos os seus desafios e sempre ouvimos que a mão de obra era o principal ponto de dor para eles,” disse Contino. “E quando você fala com fazendas ao ar livre, você ouve exatamente a mesma coisa.”

Ter mão de obra suficiente para colher as colheitas é crucial, pois, se as colheitas não puderem ser colhidas quando estão prontas, elas apodrecem e resultam em perdas financeiras para a fazenda. O relatório de mão de obra da Associação Nacional de Departamentos de Agricultura dos Estados de 2024 disse que a indústria enfrenta uma “escassez crítica” de trabalhadores, e isso não melhorará tão cedo.

Contino disse que foram intencionais em focar nas fazendas de estufa. Ao contrário das fazendas ao ar livre, as estufas podem cultivar quase o ano todo, estar mais próximas do consumidor final e são mais eficientes do que as fazendas externas, disse Contino. Elas também colhem em um cronograma muito mais frequente do que as fazendas externas, o que as torna um bom candidato para comprar tecnologia.

A Four Growers foi oficialmente fundada em 2018 e lançou a atual iteração de seus robôs em 2023. A empresa agora trabalha com cinco clientes e seus robôs já colheram milhões de tomates.

A empresa, com sede em Pittsburgh, acaba de levantar uma rodada de investimento Série A de US$ 9 milhões, liderada pela Basset Capital, com participação da Y Combinator, Ospraie Ag Science e outros investidores existentes. A empresa já levantou um total de US$ 15 milhões em financiamento de risco. Contino disse que os fundos serão usados para construir mais robôs, pois não têm certeza se conseguirão atender à demanda.

O momento deste anúncio vem poucas semanas após uma grande e bem capitalizada startup de agricultura interna, a Bowery Farms, ter que interromper as operações devido a doenças nas colheitas e margens apertadas que não deixaram muito espaço para erros.

Contino disse que deseja que todas as empresas deste setor tenham sucesso, mas acrescentou que as fazendas verticais são particularmente desafiadoras e caras. Contino disse que eles analisaram a agricultura vertical antes de lançar a Four Growers e determinaram que a melhor oportunidade de mercado era construir tecnologia para fazendas existentes em vez de tentar lançar uma por conta própria.

Há várias empresas buscando ajudar a tornar as fazendas mais eficientes através da colheita robótica, incluindo a Carbon Robotics, que levantou US$ 143 milhões em capital de risco. A Blue River Technology e a Bear Flag Robotics são empresas de robótica agrícola que levantaram capital de risco antes de serem adquiridas pela John Deere. A Seso é uma startup agtech que está abordando a escassez de mão de obra da indústria por uma perspectiva diferente: facilitando para as fazendas a contratação de trabalhadores migrantes.

Contino disse que a empresa está trabalhando para expandir sua tecnologia além da colheita e está buscando se expandir para as fazendas ao ar livre nos próximos anos.

“Não se trata realmente de substituir mão de obra. É mais uma augmentação,” disse Contino. “À medida que a força de trabalho diminui, e há menos pessoas dispostas a fazê-lo, isso coloca os trabalhadores em posições mais confortáveis e permite que uma pessoa consiga fazer muito mais.”