O curioso caso da Nebius, a 'startup' de infraestrutura de IA com ações na bolsa

Em 21 de outubro, um novo ticker foi aberto para os traders do Nasdaq: NBIS, uma truncagem de Nebius, um jogador iniciante no espaço de infraestrutura de nuvem de IA.

Observadores casuais podem se perguntar de onde surgiu essa empresa, já que pouco foi dito sobre a jornada habitual das startups até o IPO — sem roadshows; sem fanfarras; nenhuma cerimônia cheia de confetes; nada, nem um sussurro. Isso porque a Nebius é uma criatura incomum: uma empresa pública, mas uma startup em quase todos os sentidos da palavra.

Na verdade, a Nebius já é pública há 13 anos, tendo se estreado em maio de 2011 como Yandex N.V. — a holding holandesa do gigante da internet russo Yandex (frequentemente chamado de “Google da Rússia”). No final de 2021, a Yandex N.V. atingiu uma valorização máxima de US$ 31 bilhões, mas após a invasão da Ucrânia pela Rússia, tudo mudou. O Nasdaq bloqueou a negociação das ações da Yandex N.V. em fevereiro devido a sanções impostas a empresas com vínculos russos, e um ano depois, o Nasdaq anunciou que iria deslistar a Yandex. No entanto, a Yandex conseguiu apelar com base no fato de que estava se reestruturando — um processo que levaria mais 16 meses para se concluir completamente.

Parte dessa reestruturação incluiu a venda de todos os seus ativos russos, que eram onde a maior parte do valor real dos negócios residia. O que restou sob a propriedade da Yandex N.V. foi uma combinação aleatória de infraestrutura e unidades de negócios que simplesmente estavam localizadas fora da Rússia. Essa desinvestimento foi concluído em julho, com a Yandex N.V. mudando seu nome para Nebius AI, uma plataforma de nuvem de IA completa com seu próprio data center na Finlândia.

O novo negócio seria liderado por Arkady Volozh (foto acima), cofundador russo da Yandex e ex-CEO que foi retirado de uma lista de sanções da Europa em março após ele condenar publicamente a agressão da Rússia contra a Ucrânia.

O núcleo do negócio da Nebius vende GPUs (unidades de processamento gráfico) “como serviço” para empresas que precisam de “computação” — ou seja, poder de processamento e recursos para realizar tarefas computacionais, como executar algoritmos e modelos de aprendizado de máquina. No mês passado, a empresa apresentou uma plataforma de computação em nuvem holística projetada para o “ciclo de vida completo do aprendizado de máquina”, abrangendo processamento de dados, treinamento, ajuste fino e inferência.

Com a reestruturação concluída e Volozh livre para conduzir a partir da nova sede da empresa na Holanda, o Nasdaq autorizou a Nebius a retomar as negociações no mês passado. A situação é praticamente sem precedentes: uma empresa pública cuja negociação foi suspensa, para retomar quase três anos depois sob um novo nome e uma proposta de negócios completamente diferente?

De muitas maneiras, teria feito mais sentido ter sido deslistada e crescido com capital privado, da maneira tradicional de startup. Mas, como Volozh explicou ao TechCrunch no início deste ano, construir infraestrutura é uma atividade que exige muito capital, e a forma mais fácil e barata de acessar capital em um dos espaços mais quentes da tecnologia atualmente é através dos mercados públicos. Mas nunca houve certeza sobre como os mercados públicos responderiam a essa estranha nova entidade. Ninguém realmente sabia o que esperar.

Um mês depois, e a Nebius teve uma reentrada um tanto morna na vida pública; está significativamente abaixo de sua capitalização de mercado de US$ 18 bilhões antes da suspensão das negociações em fevereiro de 2022, como era de se esperar, e desde então tem apresentado oscilações entre US$ 3,5 bilhões e US$ 4,75 bilhões, com alguns sinais de que está começando a se estabilizar.

“Não podíamos prever o que aconteceria, poderia ser US$ 5 por ação ou poderia ser US$ 50 por ação — isso nunca aconteceu antes, ninguém realmente sabe como tratar isso,” disse Volozh ao TechCrunch em uma entrevista em Londres neste mês. “Ainda está volátil, mas está se estabilizando, e a boa notícia é que se estabilizou acima do custo dos ativos, o que significa que o mercado acredita que conseguiremos construir um negócio aqui. Quão grande será o negócio, veremos.”

A Nebius compete com todos os gigantes tradicionais de nuvem, embora seus concorrentes mais diretos sejam outras startups de nuvem alternativas, como a CoreWeave, que levantou um monte de dinheiro este ano. Com a CoreWeave expandindo dos EUA para a Europa, a Nebius está se movendo na direção oposta, anunciando planos esta semana para expandir sua presença nos EUA com um novo cluster de GPU em Kansas City (do lado do Missouri) programado para entrar em funcionamento no início de 2025. A empresa também abriu “hubs de clientes” em San Francisco e Dallas, com planos para um terceiro em Nova York até o final do ano.

Mas, enquanto o negócio de infraestrutura em nuvem é seu pilar (representando dois terços de sua receita, conforme seu primeiro relatório financeiro no mês passado), há um triunvirato de negócios adicionais sob o grupo Nebius. Isso inclui uma empresa de veículos autônomos chamada Avride, com sede no Texas; uma empresa suíça de IA generativa e modelos de linguagem chamados Toloka; e a plataforma de edtech TripleTen, localizada em Wyoming.

Tempo de condução

A Avride descende da divisão internacional da unidade de direção autônoma da Yandex, que se desprendeu de uma joint venture com a Uber em 2020. Enquanto a Waymo da Alphabet lidera o caminho no crescente reino dos robôs táxi, recentemente alcançando uma avaliação de US$ 45 bilhões, a Yandex foi uma pioneira na Rússia, com Volozh observando que a empresa estava prestes a ultrapassar a Waymo para lançar os primeiros carros totalmente autônomos em estradas públicas, antes que a guerra colocasse um ponto final nos planos.

“Eles [Yandex] estavam prontos para lançar os primeiros táxis em estradas públicas com ninguém ao volante, em uma cidade real (Moscou), vários meses antes de a Waymo lançar em San Francisco,” disse Volozh. “Jornalistas foram convidados para um grande evento em março de 2022, mas esse lançamento nunca aconteceu. As pessoas tiveram que empacotar todas as suas coisas e ir embora em questão de semanas.”

A equipe que trabalhou no projeto de veículos autônomos da Yandex fez a transição para a Avride, uma nova marca que lançou no ano passado, eventualmente mudando-se para Austin via Tel Aviv.

“Esta é a mesma equipe de 250 pessoas,” acrescentou Volozh.

No mês passado, a Avride anunciou uma parceria significativa de vários anos com a Uber, que viu os robôs de entrega de comida da Avride pousarem no Uber Eats começando em Austin, embora a parceria também trará os carros autônomos da Avride para a plataforma da Uber mais tarde (a Uber assinou outros contratos semelhantes, incluindo com a Waymo, a irmã da Google).

Enquanto a Yandex tinha recursos financeiros suficientes para financiar projetos de veículos autônomos, a Nebius não — ela possui alguns bilhões de dólares no banco provenientes de seu desinvestimento na Rússia e está focada em construir seu negócio de infraestrutura em nuvem. E é por isso que Volozh diz que a Avride precisará encontrar parceiros adicionais a longo prazo.

“Eles têm orçamento suficiente para este ano e o próximo,” disse Volozh. “Estamos financiando-os, mas eles precisam usar esse tempo para encontrar novos parceiros, porque construir frotas é muito intensivo em capital. Isso precisa de investimento real.”

Parceiros óbvios podem incluir fabricantes de automóveis, mas pode ser qualquer entidade disposta a investir bilhões, com Volozh acrescentando que estaria disposto a abrir mão do controle da Avride, se necessário.

A Toloka, por outro lado, é uma plataforma que se especializa na rotulagem de dados e controle de qualidade para grandes modelos de linguagem (LLMs) e sistemas de IA relacionados — é muito parecido com Scale AI, que foi recentemente avaliada em mais de US$ 13 bilhões. A Toloka tem sinergias claras com o núcleo do negócio de infraestrutura da Nebius, mas os clientes não são os mesmos. A Nebius trabalha principalmente com startups de IA generativa que buscam computação, enquanto a Toloka opera com grandes empresas como Amazon e Hugging Face que desejam melhorar seus LLMs.

Tanto a Toloka quanto a Avride podem eventualmente seguir um caminho semelhante ao de ClickHouse, criadores do sistema de gerenciamento de bancos de dados de código aberto que se desprendeu da Yandex em 2021. Enquanto a entidade comercial ClickHouse garantiu grandes apoiadores como Index Ventures, Benchmark Capital e Coatue, a Nebius manteve uma participação minoritária.

“O ClickHouse se tornou muito popular e fomos abordados por fundos de investimento para criar um negócio em torno do projeto de código aberto. Agora eles têm receitas e estão crescendo,” disse Volozh.

Por outro lado, a TripleTen é algo de fora do comum no grupo de negócios da Nebius, uma vez que é praticamente um produto diretamente ao consumidor que oferece bootcamps de codificação online para aqueles que desejam fazer a transição para o setor de tecnologia. Uma ideia com a qual a Nebius está experimentando é se posicionar como um fornecedor de um “pacote completo de serviços” para empresas de IA, desde data centers e infraestrutura de GPU até educação. E isso destaca a situação em que a Nebius se encontra: ela está traçando linhas entre as diferentes entidades que restaram e tentando fazer tudo fazer sentido.

Por enquanto, a TripleTen está se mantendo estável financeiramente, e Volozh reconhece que ela não será o grande gerador de receitas que seu negócio de infraestrutura é — mas tem o potencial de fornecer uma renda significativa e continuará fazendo parte do Grupo Nebius.

“A Nebius é um negócio de escala bilionária,” disse Volozh. “A TripleTen — é um modelo interessante, mas pode ser um negócio de dezenas ou centenas de milhões de dólares. Não é um negócio de bilhões de dólares.”

Computação paralela

Quanto ao núcleo do negócio de nuvem AI da Nebius, a empresa já possui sua instalação de data center totalmente própria na Finlândia, com planos de triplicar sua capacidade para 75 megawatts. Em paralelo, a empresa está expandindo sites adicionais em instalações de co-localização, uma movimentação projetada não apenas para aumentar sua capacidade, mas também para reduzir a latência ao trazer o processamento mais próximo de seus clientes. Além da localização em Kansas anunciada esta semana, a Nebius já havia revelado um novo cluster de GPU em Paris que entrará em operação este mês.

Mais adiante, a Nebius planeja construir mais de seus próprios data centers, tanto na Europa quanto nos EUA, mas dada a duração do processo, é mais rápido preencher a lacuna com instalações de co-localização, razão pela qual está avançando com uma abordagem híbrida.

“É mais eficiente se fizermos nós mesmos, mas construir leva um ano e meio ou dois — é um longo processo, e não podemos esperar,” disse Volozh. “É por isso que temos essas co-localizações em Paris e Kansas City.”