Meta embarca na onda dos data centers movidos a energia nuclear

No início deste ano, a Meta tentou construir seu próprio centro de dados nuclear ao lado de um reator existente. No entanto, após regulações terem barrado o plano — alegando que o local abriga uma espécie rara de abelha — a empresa voltou com uma nova ideia: encontrar um desenvolvedor que construa uma ou mais usinas nucleares em qualquer lugar.

A Meta anunciou ontem um pedido de propostas de desenvolvedores de energia nuclear que ajudariam a empresa a adicionar de 1 a 4 gigawatts de capacidade de geração de eletricidade nos EUA. A empresa está disposta a compartilhar os custos no início do ciclo, de acordo com a Axios, e se comprometerá a comprar energia assim que os reatores estiverem em operação.

O problema? Os candidatos precisam agir rapidamente. As propostas iniciais devem ser enviadas até 7 de fevereiro de 2025, e a Meta deseja que as usinas comece a operar no início da década de 2030.

Além do prazo apertado, a Meta está disposta a ser flexível. As novas usinas não precisam estar próximas a um local preferido para o centro de dados, desde que a energia esteja disponível “para apoiar as necessidades de crescimento das redes elétricas que alimentam tanto nossos centros de dados (a infraestrutura física em que as plataformas da Meta operam) quanto as comunidades ao redor”, informou a empresa em um comunicado de imprensa.

Essa postura pode ajudar a Meta a contornar a visão dos reguladores de que as necessidades de energia dos centros de dados devem ser equilibradas com a demanda existente e a estabilidade da rede como um todo. Um centro de dados planejado pela Amazon, por exemplo, teve dificuldades quando a Comissão Federal de Regulamentação de Energia negou seu pedido para expandir um acordo de energia existente, preocupada com a possibilidade de causar apagões para outros clientes.

Usinas nucleares tradicionais construídas hoje costumam ter uma capacidade de cerca de 1 gigawatt, portanto apenas uma delas atenderia às menores ambições da Meta. No entanto, esses modelos provaram ser caros e demorados para serem construídos. Reatores modulares pequenos (SMR) prometem reduzir custos por meio de modularização e produção em massa, mas essas alegações permanecem não testadas em uma escala comercial.

Essa incerteza, no entanto, não desacelerou as empresas de tecnologia. A Microsoft espera reiniciar um reator em Three Mile Island até 2028. O Google acredita que a tecnologia SMR pode ajudá-lo a cumprir suas metas de IA e sustentabilidade, firmando um acordo com a startup Kairos Power para gerar 500 megawatts de eletricidade. A Amazon tem apoiado a startup de SMR X-Energy, investindo na empresa e fechando dois acordos de desenvolvimento para cerca de 300 megawatts de capacidade de geração.

A enxurrada de atividades nos últimos meses sugere que a energia nuclear está prestes a ter um renascimento na próxima década, pelo menos se as empresas de tecnologia conseguirem cumprir suas promessas. O aumento do interesse remete ao apoio inicial da tecnologia aos desenvolvedores de energia renovável, o que a Meta destaca em seu anúncio: “Queremos trabalhar de forma criativa com os desenvolvedores para estruturar um acordo que possibilite igualmente o desenvolvimento da tecnologia nuclear”, afirmou a empresa.

Ainda assim, muitos fatores dependem do timing. A energia renovável e as baterias continuam a ficar mais baratas, e várias startups de fusão prometem iniciar seus primeiros reatores em escala comercial no início da década de 2030. Dada a demanda projetada, deve haver bastante espaço para vencedores, mas isso não significa que todos os concorrentes terão sucesso.