200 VCs queriam participar da rodada seed de $11 milhões da Lumen Orbit

Lumen Orbit, uma startup que busca construir data centers no espaço, conseguiu fechar sua recente rodada de investimento seed em apenas alguns dias, diante de um intenso interesse dos investidores.

A empresa, com sede em Redmond, Washington, completou uma rodada de seed de $11 milhões com uma avaliação de $40 milhões, confirmando relatos anteriores do TechCrunch de que a companhia havia levantado um montante competitivo de dois dígitos, sendo uma das startups mais comentadas da turma de verão de 2024 do Y Combinator. O investimento foi liderado pela NFX — o parceiro geral da NFX, Morgan Beller, se juntará ao conselho da empresa — com a participação de investidores como Fuse.VC, Soma Capital e fundos de escoteiros da Andreessen Horowitz e Sequoia, entre outros.

O co-fundador e CEO da Lumen Orbit, Philip Johnston, disse ao TechCrunch que, devido à alta demanda dos investidores, a empresa agora abriu outra rodada SAFE em uma avaliação mais alta para permitir a entrada de mais investidores.

Esse é um interesse significativo para uma empresa que foi fundada apenas em janeiro.

A companhia está construindo centros de dados orbitais compostos por pods, que podem abrigar computação e ser lançados individualmente, conectando-se a grandes painéis solares no espaço em clusters (imagem conceitual acima). O objetivo da Lumen é construir clusters de computação de vários gigawatts até o final da década. Esses data centers utilizarão um laser óptico de alta largura de banda para enviar informações de volta à Terra.

Se for bem-sucedida, a tecnologia da Lumen poderá ajudar empresas de IA a escalar sem as restrições de tamanho e energia que enfrentam na Terra, e a um custo muito inferior ao necessário para operar um data center no solo.

“Em vez de pagar $140 milhões por eletricidade, você pode pagar $10 milhões por um lançamento e energia solar,” disse Johnston.

A empresa planeja lançar um satélite demonstrador em maio que incluirá GPUs terrestres da Nvidia. Ela planeja lançar outro satélite de teste, que será 100 vezes mais poderoso, no ano seguinte. Johnston afirmou que eles desejam lançar algo pelo menos uma vez por ano.

“Muitas empresas espaciais levam cinco anos para lançar; nós estamos lançando em 18 meses,” disse Johnston. “Preferimos lançar com frequência, fazendo pequenas mudanças, em vez de esperar cinco anos para lançar com muitas mudanças incrementais.”

Johnston disse que ele e seu co-fundador, Ezra Feilden, CTO, tiveram a ideia da empresa a partir de suas experiências na indústria espacial. Feilden tem uma década de experiência no design de satélites em empresas como Airbus Defense and Space e Oxford Space Systems. Johnston trabalhou com organizações espaciais nacionais no Oriente Médio em seus projetos de satélites como consultor na McKinsey. Ele também é um ex-fundador da Opontia, uma startup que escalou marcas digitais no Oriente Médio e foi adquirida no final de 2023.

À medida que os custos para lançar satélites se tornam cada vez mais baratos, Johnston disse que inicialmente pensaram que a energia solar espacial seria um segmento interessante do mercado. Os amigos de infância logo perceberam que a quantidade de energia necessária para enviar a energia solar de volta à Terra tornava isso mais complicado do que valia a pena.

Mas os data centers são diferentes porque não estão produzindo energia para ser enviada de volta à Terra. Em vez disso, estão absorvendo a energia do sol e permanecendo em grande parte no mesmo lugar. Construir data centers também resolve o problema de resfriamento, já que o espaço profundo é naturalmente frio.

Quando Johnston e Feilden tiveram a ideia, foram apresentados a Adi Oltean, um engenheiro da SpaceX na época, que também estava pensando independentemente sobre essa ideia. Oltean se juntou à equipe fundadora cerca de um mês após o lançamento da empresa como co-fundador e engenheiro-chefe.

Construir data centers no espaço e no oceano profundo se tornou uma parte crescente da conversa sobre como ajudar a IA a escalar seu potencial total. Várias pessoas da comunidade de IA, desde Bill Gates a Sam Altman e Elon Musk, têm defendido isso como uma possível solução para o crescente problema de data centers e energia da IA.

Axiom Space também está trabalhando no desenvolvimento de data centers orbitais, mas o campo não está saturado — pelo menos por enquanto. Mas isso provavelmente mudará à medida que mais profissionais da indústria de IA pareçam ansiosos por esse tipo de inovação.

A missão da Lumen é ambiciosa, pois o sucesso da empresa depende da continuidade da queda dos custos para lançar satélites — e que esses custos permaneçam baixos. Mas, se bem-sucedida, poderá ajudar a IA a escalar na velocidade que deseja e talvez precise, enquanto também diminui alguns dos efeitos da tecnologia no clima da Terra.