Fermata utiliza visão computacional para detectar doenças e pragas em plantas.

Quando Valeria Kogan começou seu programa de doutorado em bioinformática, o campo científico que usa computação e software para analisar dados biológicos, em 2017, ela imaginou que sua carreira sempre estaria dentro das áreas de matemática, medicina ou biologia. Mas após o primeiro boom da IA no final da década de 2010, ela recebeu uma oportunidade intrigante em um setor que não havia considerado: a agricultura.

Kogan (foto acima no meio) contou ao TechCrunch que, quando foi abordada por um amigo de um amigo, um cultivador de tomates que procurava alguém que entendesse de IA e pudesse ajudar a aplicar essa tecnologia na agricultura, ela ficou intrigada. Ao ouvir que estavam buscando utilizar IA para monitorar a saúde das plantas, ela percebeu que muitos de seus conhecimentos em bioinformática eram transferíveis.

“Quando eles começaram a compartilhar comigo os desafios que enfrentavam, a saúde das plantas é importante, e como monitoram essa saúde, ficou claro que, tecnicamente, o desafio é muito similar,” disse Kogan. “Você quer ver e fazer o diagnóstico o mais rápido possível.”

Ela decidiu lançar Fermata em 2020. A startup com sede em Tel Aviv utiliza visão computacional e IA para monitorar e diagnosticar doenças ou pragas em culturas em estufas. O software da Fermata funciona com qualquer câmera disponível e tira fotos das culturas da estufa duas vezes por dia. Seu modelo de IA interno analisa as imagens e envia alertas de infestações ou doenças para os agricultores através de um aplicativo.

Kogan reconheceu que as empresas que tentam levar a IA para as fazendas lutaram para ganhar tração significativa no passado. Embora ela não ache que sua empresa tenha conquistado uma participação de mercado significativa ainda, acredita que a abordagem da Fermata permitiu que a equipe ganhasse tração por algumas razões.

Primeiramente, ela disse, eles abordaram o mercado com curiosidade genuína, buscando descobrir o que as estufas precisavam, ao invés de tentar vender uma tecnologia que não queriam.

“A ideia original que eu tive foi: vamos construir os robôs que vão se mover pela estufa, e até construímos o primeiro projeto,” disse Kogan. “Nós cometemos o primeiro erro, construímos coisas antes de conversar com alguém, e isso ainda está na garagem do meu pai. Quando começamos a conversar com as pessoas, ficou muito claro que ninguém precisava daquilo, o robô é uma má ideia.”

Ela acrescentou que sua abordagem para treinar o modelo de IA provavelmente também ajudou a destacá-los. Desde o início, a Fermata manteve sua equipe de rotulagem de dados internamente, ao invés de terceirizá-la, o que Kogan atribui à precisão da empresa. Quando começaram, usaram dados disponíveis publicamente, mas agora treinam seus modelos com os dados de seus clientes e têm um centro de pesquisa e desenvolvimento onde infectam as plantas com diferentes doenças também.

“Amamos clientes que têm muitos problemas porque isso nos traz muitos dados, especialmente se eles tiverem algumas doenças letais,” disse Kogan, seguida por uma risada. “Nós ficamos, ok, vamos parecer sérios na chamada, e que estamos preocupados porque isso é uma má notícia para eles, mas para nós é notícia fantástica.”

Quando a Fermata foi lançada, Kogan disse que achou que faria sentido fazer parceria com empresas que já vendiam para as fazendas. Essa abordagem não gerou muitas respostas quando a Fermata a começou em 2020, mas quando a IA começou a ganhar impulso em 2022, isso mudou. Agora, a Fermata trabalha diretamente com fazendas, mas também faz parcerias com grandes empresas agrícolas como Bayer e Syngenta. A empresa se recusou a compartilhar métricas de crescimento, mas já possui mais de 100 câmeras instaladas.

A Fermata também levantou recentemente uma rodada de Série A de $10 milhões. Os $10 milhões vieram inteiramente da Raw Ventures, um VC europeu. A firma já era investidora e Kogan disse que ao começar a levantar essa rodada atual, eles não sentiram a necessidade de diluir o cap table com mais investidores.

A rodada será usada para ajudar a empresa a escalar e alcançar seu objetivo de ser lucrativa até 2026. Kogan disse que eles conseguiram crescer até agora sem uma equipe de vendas, e em grande parte por meio de interesse proveniente da empresa, mas estão buscando fortalecer sua equipe de vendas. A Fermata atualmente trabalha apenas com tomates cultivados em estufas, mas está ativamente trabalhando para expandir para novas culturas e aumentar suas parcerias.

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