Colossal arrecada US$ 200 milhões para "ressuscitar" a mamute lanoso, o tigre-da-tasmânia e o dodô.

A Colossal BioSciences levantou US$ 200 milhões em uma nova rodada de financiamento para trazer de volta espécies extintas, como o mamute lanoso.

A Colossal, com sede em Dallas e Boston, está avançando nas inovações científicas em direção à “de-extinção”, ou seja, trazer de volta espécies extintas como o mamute lanoso, o tilacínio e o dodô.

Não posso deixar de mencionar que este é o enredo do romance de Michael Crichton, Jurassic Park, onde os cientistas usaram o DNA encontrado em mosquitos preservados em âmbar para ressuscitar o Tyrannosaurus Rex e outros dinossauros. O que poderia dar errado quando a ficção científica se torna realidade? Brincadeiras à parte, este é um trabalho incrível e não me surpreende ver o desenvolvedor de jogos Richard Garriott entre os investidores.

O grande investidor desta vez foi a TWG Global, uma empresa holding diversificada com negócios operacionais e investimentos em tecnologia/IA, serviços financeiros, empréstimos privados e esportes e mídia. O investimento é liderado em conjunto por Mark Walter e Thomas Tull.

Desde seu lançamento em setembro de 2021, a Colossal levantou um total de US$ 435 milhões em financiamento. Esta última rodada de capital coloca a empresa com uma avaliação de US$ 10,2 bilhões. A Colossal irá aproveitar este novo aporte de capital para continuar a avançar suas tecnologias de engenharia genética enquanto pioneira novas soluções revolucionárias de software, wetware e hardware, que têm aplicações além da de-extinção, incluindo preservação de espécies e saúde humana.

“Nossos sucessos recentes em criar as tecnologias necessárias para nosso kit de ferramentas de de-extinção de ponta a ponta foram recebidos com entusiasmo pela comunidade de investidores. A TWG Global e nossos outros parceiros estão otimistas em seu desejo de nos ajudar a escalar o mais rápido e eficientemente possível”, disse o CEO da Colossal, Ben Lamm, em uma declaração. “Este financiamento permitirá expandir nossa equipe, apoiar o desenvolvimento de novas tecnologias, expandir nossa lista de espécies para de-extinção, enquanto continuamos a levar adiante nossa missão de tornar a extinção uma coisa do passado.”

A Colossal emprega mais de 170 cientistas e faz parcerias com laboratórios em Boston, Dallas e Melbourne, Austrália. Além disso, a Colossal patrocina mais de 40 bolsistas pós-doutorais em tempo integral e programas de pesquisa em 16 laboratórios parceiros em algumas das universidades mais prestigiadas do mundo.

O conselho consultivo científico da Colossal cresceu e agora inclui mais de 95 dos principais cientistas que atuam em genômica, DNA antigo, ecologia, conservação, biologia do desenvolvimento e paleontologia. Juntos, essas equipes estão enfrentando alguns dos problemas mais difíceis da biologia, incluindo mapeamento de genótipos para características e comportamentos, compreensão de caminhos de desenvolvimento para fenótipos como forma craniofacial, formação de presas e padrões de cor da pelagem, e desenvolvimento de novas ferramentas para engenharia genômica multiplex e de grandes inserções.

“A Colossal é a empresa líder que trabalha na interseção de IA, biologia computacional e engenharia genética tanto para de-extinção quanto para preservação de espécies,” disse Mark Walter, CEO da TWG Global, em uma declaração. “A Colossal reuniu uma equipe de classe mundial que já impulsionou, em um curto espaço de tempo, inovações tecnológicas significativas e impacto na promoção da conservação, que é um valor fundamental da TWG Global. Estamos empolgados em apoiar a Colossal enquanto ela acelera e expande sua missão de combater a crise de extinção animal.”

“A Colossal é uma empresa revolucionária em genética, transformando ficção científica em fato científico. Estamos criando a tecnologia para desenvolver a ciência da de-extinção e escalar a biologia da conservação, especialmente para espécies em perigo e em risco. Não poderia estar mais agradecido pelo apoio dos investidores para esta importante missão,” disse George Church, cofundador da Colossal e professor de genética na Harvard Medical School e professor de Ciências da Saúde e Tecnologia na Harvard e no Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Em outubro de 2024, a Colossal Foundation foi lançada, uma irmã 501(c)(3) focada em supervisionar a implementação e aplicação das inovações científicas e tecnológicas desenvolvidas pela Colossal. A organização atualmente apoia 48 parceiros de conservação e suas iniciativas globais ao redor do mundo.

Isso inclui parceiros como Re:wild, Save The Elephants, Biorescue, Birdlife International, Conservation Nation, Sezarc, Mauritian Wildlife Foundation, Aussie Ark, International Elephant Foundation e Saving Animals From Extinction. Atualmente, a Colossal Foundation está focada em apoiar parceiros de conservação que estão trabalhando em novas tecnologias inovadoras que podem ser aplicadas à conservação e aqueles que se beneficiam do desenvolvimento e implantação de novas tecnologias de resgate genético e de-extinção para ajudar a combater a crise da extinção da biodiversidade.

Acompanhando o Progresso dos Projetos de De-extinção da Colossal

O primeiro passo em cada projeto de de-extinção é recuperar e analisar material genético preservado e usar esses dados para identificar os componentes genômicos essenciais de cada espécie. Além de recrutar Beth Shapiro, uma líder global em pesquisa de DNA antigo, como diretora científica da Colossal, a Colossal formou uma equipe de especialistas com doutorado em DNA antigo entre seus conselheiros científicos, incluindo Love Dalen, Andrew Pask, Tom Gilbert, Michael Hofreiter, Hendrik Poinar, Erez Lieberman Aiden e Matthew Wooler.

Com esta equipe, a Colossal continua a impulsionar avanços em DNA antigo por meio do apoio a laboratórios acadêmicos e pesquisa científica interna. Todas as três espécies principais – mamute, tilacínio e dodô – já se beneficiaram dessa coalescência de expertise. Por exemplo, a Colossal agora possui os genomas antigos mais contíguos e completos até hoje para cada uma dessas três espécies; esses genomas são os planos a partir dos quais as principais características dessas espécies serão projetadas.

O caminho do genoma antigo para a espécie viva requer uma abordagem de modelo de sistemas para inovação em biologia computacional, engenharia celular, engenharia genética, embriologia e criação de animais, com refino e ajuste em cada etapa ao longo do pipeline de de-extinção ocorrendo simultaneamente. Até agora, os cientistas da Colossal alcançaram avanços monumentais em cada etapa para cada uma das três espécies principais.

Nos últimos três anos, o primeiro grande projeto da Colossal a ser anunciado, o projeto do mamute lanoso, gerou novos recursos genômicos, fez descobertas em biologia celular e engenharia genômica, e explorou o impacto ecológico da de-extinção, com implicações para mamutes, elefantes e espécies em toda a árvore vertebrada da vida.

Progresso do Projeto de De-extinção do Mamute Lanoso

A equipe do mamute gerou genomas de referência em escala de cromossomos para o elefante africano, o elefante asiático e o hyrax rochoso, todos os quais foram liberados no banco de dados do National Center for Biotechnology Information; ela também gerou o primeiro genoma mamute montado de novo – um genoma gerado usando apenas as leituras de DNA antigo em vez de mapeado a um genoma de referência. Este genoma identificou vários loci genéticos que estão ausentes em montagens guiadas por referência.

A equipe adquiriu e alinhou mais de 60 genomas antigos de mamute lanoso e mamute columbiano em colaboração com o principal conselheiro científico, Love Dalen, e Tom van der Valk. Esses dados, em combinação com mais de 30 genomas de espécies de elefantes existentes, incluindo elefantes asiáticos, africanos e borneanos, aumentaram drasticamente a precisão da chamada de variantes específicas do mamute.

A equipe derivou, caracterizou e biobancou mais de 10 linhagens celulares primárias a partir de tecido adquirido para elefantes asiáticos, hyrax rochosos e aardvarks para uso nos pipelines de conservação e de-extinção da empresa; e se tornou a primeira a derivar células-tronco pluripotentes para elefantes asiáticos. Há inúmeros outros avanços.

“Esses marcos do mamute marcam um passo crucial para as tecnologias de de-extinção,” disse Love Dalen, professor do Centre for Paleogenetics, Universidade de Estocolmo, e conselheiro chave do projeto do mamute, em uma declaração. “A dedicação da equipe da Colossal à precisão e rigor científico é verdadeiramente inspiradora, e não tenho dúvidas de que eles terão sucesso em ressuscitar características centrais do mamute.”

Progresso do Projeto de De-extinção do Tilacínio

A equipe do tilacínio da Colossal fez anúncios recentemente demonstrando progresso em várias frentes de trabalho críticas para a de-extinção do tilacínio.

Desde a criação dessa equipe, há dois anos, as equipes de Austrália e Texas geraram o genoma antigo mais completo até agora para um tilacínio, com 99,9% de completude, usando leituras longas antigas e RNA antigo – uma primeira mundial e que antes se pensava ser um objetivo impossível – criando o plano genômico para a de-extinção do tilacínio.

Elas geraram genomas antigos para 11 indivíduos de tilacínios, possibilitando uma compreensão das variantes fixas em comparação à variação em nível populacional em tilacínios pré-extinção e permitindo uma previsão mais precisa dos alvos de de-extinção.

E assemblaram sequências de genoma de telômero a telômero para todas as espécies das dasyuridae – os primos evolutivos dos tilacínios – fornecendo recursos tanto para melhorar a compreensão da evolução do tilacínio quanto para fundamentar os esforços de engenharia do tilacínio e auxiliar na conservação de espécies de marsupiais ameaçados. Eles fizeram numerosos outros avanços também.

“Esses marcos nos colocam à frente do cronograma em muitas das tecnologias críticas necessárias para fundamentar os esforços de de-extinção. Ao mesmo tempo, cria grandes avanços em genômica, geração e engenharia de células-tronco e tecnologias reprodutivas de marsupiais que estão pavimentando o caminho para a de-extinção do tilacínio e revolucionando a ciência da conservação para marsupiais. O trabalho da Colossal demonstra que, com inovação e perseverança, podemos oferecer soluções inovadoras para proteger a biodiversidade— e a equipe já está fazendo isso de muitas maneiras visionárias,” disse Andrew Pask, Ph.D., em uma declaração.

Progresso do Projeto de De-extinção do Dodô

O Grupo de Genômica Aviana da Colossal está atualmente focado no projeto do dodô, além de construir um conjunto distinto de ferramentas para engenharia genômica aviária que difere de alguns dos projetos de mamíferos da empresa. O progresso da equipe específica do dodô inclui a geração de um genoma completo, de alta cobertura do dodô, sua espécie irmã extinta, o solitaire, e a manumea criticamente em perigo (também conhecida como pombo de bico dentado e pequeno dodô).

Eles também geraram e publicaram uma montagem em escala de cromossomos do pombo Nicobar (o parente mais próximo do dodô), além de desenvolver um conjunto de dados em escala populacional de genomas do pombo Nicobar para identificação computacional de características específicas do dodô.

E a equipe desenvolveu uma abordagem de aprendizado de máquina para identificar genes associados com a forma craniofacial em aves para alvos de edição gênica em direção a ressuscitar a morfologia única do bico do dodô; processou mais de 10.000 ovos e otimizou as condições de cultura para o crescimento de células germinativas primordiais (PGCs) para quatro espécies de aves. A equipe também fez uma série de outros avanços.

“À medida que avançamos na compreensão da genômica aviária e da biologia do desenvolvimento, estamos vendo um progresso notável nas ferramentas e técnicas necessárias para restaurar espécies de aves perdidas,” disse Beth Shapiro, diretora científica da Colossal, em uma declaração. “Os desafios únicos da reprodução aviária exigem abordagens personalizadas para a engenharia genética, por exemplo, e nossa equipe do dodô teve sucesso impressionante na tradução de ferramentas desenvolvidas para galinhas para ferramentas que têm ainda mais sucesso em pombos. Embora o trabalho permaneça, o ritmo da descoberta dentro da nossa equipe do dodô superou as expectativas.”

Apoio da Colossal aos Esforços Globais de Conservação e De-extinção

Até 2050, projeta-se que mais de 50% das espécies animais do mundo possam estar extintas. Atualmente, cerca de 27.000 espécies por ano se extinguem, em comparação com a taxa natural de 10 a 100 espécies por ano. Nos últimos 50 anos (1970–2020), o tamanho médio das populações de vida selvagem monitoradas encolheu 73%.

Essa crise de extinção terá impactos negativos em cascata sobre a saúde e o bem-estar humano, incluindo reduções na água potável, aumento da desertificação das terras e aumento da insegurança alimentar. Embora os esforços de conservação atuais sejam imperativos para proteger as espécies, mais e novas tecnologias e técnicas são necessárias que possam escalar em resposta à velocidade com que a humanidade está mudando o planeta e destruindo ecossistemas.

A Colossal foi criada para responder a essa crise. E, o crescente kit de ferramentas de de-extinção e preservação de espécies da Colossal, que inclui soluções de software, wetware e hardware, fornece novas abordagens escaláveis para essa ameaça existencial em nível de sistemas e crise de biodiversidade.

“Os avanços tecnológicos que estamos vendo em engenharia genética e biologia sintética estão transformando rapidamente nossa compreensão do que é possível na restauração de espécies,” disse Shapiro. “Embora o caminho para a de-extinção seja complexo, cada passo em frente nos aproxima de entender como podemos reintroduzir de forma responsável características de espécies perdidas. A verdadeira promessa reside não apenas na tecnologia, mas também em como poderemos aplicar essas ferramentas para proteger e restaurar espécies e ecossistemas ameaçados.”

Os avanços nos projetos centrais da Colossal criam um efeito cascata nas iniciativas de conservação das espécies. Cada espécie central da Colossal está ligada a esforços de conservação que apoiam outras espécies em perigo e em risco no respectivo grupo familiar do animal.

O trabalho da empresa em direção à restauração do mamute simultaneamente avançou tecnologias reprodutivas e genéticas que podem ajudar a preservar espécies em perigo de elefantes, enquanto o programa do dodô está pioneirando ferramentas genéticas aviárias que beneficiarão espécies de aves ameaçadas em todo o mundo. Através da Colossal Foundation e suas parcerias com organizações de conservação de ponta, a Colossal está transformando esses avanços científicos em soluções práticas que podem ajudar a proteger e restaurar espécies vulneráveis em várias famílias taxonômicas.

Possui iniciativas-chave, como os US$ 7,5 milhões em novas doações para financiar pesquisa de DNA antigo em uma seleção diversificada de espécies; o desenvolvimento de uma solução de engenharia genética para criar resistência ao veneno de sapos para o quoll do norte, uma espécie em perigo na Austrália; uma parceria com a organização internacional de conservação Re:wild em um conjunto de iniciativas para preservar as espécies mais ameaçadas do mundo.

Têm uma estratégia conjunta de conservação de 10 anos para salvar algumas das espécies mais ameaçadas do mundo, aproveitando o poder das tecnologias genéticas da Colossal e a experiência e parcerias da Re:wild para conservação de espécies em todo o mundo. Há outros esforços em andamento também.

“A Colossal está acelerando o desenvolvimento de tecnologias genéticas para conservação em um ritmo rápido. Suas tecnologias de ponta estão mudando o que é possível na conservação das espécies e nos permitindo imaginar um mundo onde muitas mais espécies Criticamente Endêmicas não apenas sobrevivem, mas prosperam,” disse Barney Long, PhD, diretor sênior de estratégias de conservação da Re:wild, em uma declaração.

Os investidores estratégicos adicionais da Colossal incluem fundos como USIT, Animal Capital, Breyer Capital, At One Ventures, In-Q-Tel, BOLD Capital, Peak 6 e Draper Associates, entre outros, e investidores privados, incluindo Robert Nelsen, Peter Jackson, Fran Walsh, Ric Edelman, Brandon Fugal, Paul Tudor Jones, Richard Garriott, Giammaria Giuliani, Sven-Olof Lindblad, Victor Vescovo e Jeff Wilke.