Google lidera financiamento de dívida de US$ 230 milhões na startup quântica QuEra em Boston

A computação quântica, que há muito tempo estava restrita ao âmbito teórico, parece estar de volta à pauta como uma alternativa potencial viável à cara corrida por mais poder computacional.

Com alguns avanços notáveis em chips quânticos e correção de erros (dois obstáculos chave para a computação quântica), uma startup de Boston chamada QuEra anunciou na terça-feira que conseguiu um financiamento de $230 milhões de nomes como Google e SoftBank. A empresa usará esse capital para impulsionar sua próxima fase de crescimento, construindo um computador quântico “útil” nos próximos três a cinco anos.

Notavelmente, o financiamento não é uma participação acionária. Trata-se de um título conversível que a equipe da QuEra diz que será convertido em ações quando a empresa realizar sua próxima rodada de captação de equity.

A empresa, atualmente liderada pelo CEO interino Andy Ory (um veterano da tecnologia empresarial), não divulgou quando ocorrerá a próxima rodada de financiamento em ações.

Até agora, a QuEra levantou pouco menos de $50 milhões, incluindo uma rodada de $17 milhões que cobrimos em 2021. A empresa informou que a lista de investidores do título conversível inclui Google (liderando), SoftBank Vision Fund, Valor Equity Partners, e os investidores existentes da QuEra — QVT Family Office, Safar Partners, entre outros.

A companhia não está fornecendo uma avaliação, mas Yuval Boger, COO da QuEra, afirmou que isso representa “um aumento muito substancial” em comparação com a rodada anterior da QuEra. “Eu sei que você provavelmente tem uma boa noção de qual seria a avaliação de uma rodada significativa de $230 milhões,” acrescentou.

Nossa estimativa conservadora é de $400 milhões, mas como se trata de um título conversível, tudo pode acontecer.

Um detalhe que dá à QuEra um impulso notável: a empresa já está gerando receita. Especificamente, Ory citou a $41 milhões pela venda de um computador quântico QuEra para o Japão, que será utilizado juntamente com a tecnologia da Nvidia (executando computação clássica) em um novo projeto de supercomputador.

A empresa também tem gerado algo de receita através de seus serviços em nuvem. Em novembro de 2022, começou a oferecer computação quântica via AWS através de seu computador de 256 qubits (sua primeira máquina da geração). Boger disse que o serviço é usado principalmente para pilotos e experimentos de prova de conceito.

A QuEra deseja expandir essa oferta para outros provedores de nuvem, mas até agora não anunciou nada. Boger disse que o financiamento do Google — apoiado pela unidade de negócios Quantum AI do Google — não inclui nenhum tipo de vínculo com o Google Cloud Platform.

O financiamento da QuEra é parte de um aumento notável para startups de computação quântica. Menos de duas semanas atrás, a Alice & Bob, outra startup de computação quântica com sede em Paris, arrecadou $104 milhões. A Riverlane, de Cambridge, na Inglaterra, que está desenvolvendo tecnologia para corrigir erros quânticos, levantou $75 milhões em agosto passado, e a fabricante de chips quânticos SEEQC arrecadou $30 milhões no mês passado.

Quantum Machines em Israel também está supostamente levantando $100 milhões. A Quantum Machines não comentou sobre esses relatos.

Talvez o maior de todos, no ano passado, a Quantinuum levantou $300 milhões a uma avaliação de $5 bilhões. Agora há falar sobre uma possível listagem a uma avaliação de $10 bilhões.

Mas, como ainda não vimos uma máquina quântica totalmente funcional e comercialmente disponível, muito do trabalho que essas empresas estão realizando está disperso por uma variedade de abordagens, todas visando maneiras de melhorar taxas de erro e falha quando os cálculos são realizados.

A QuEra pretende construir um supercomputador quântico de átomos neutros, que depende em parte do uso de lasers para resfriar átomos no processo computacional a fim de reduzir erros.

“Acreditamos que temos a abordagem arquitetônica certa para realmente alcançar o que consideraríamos o santo graal, que seria a computação quântica que é descontinua com uma verdadeira vantagem quântica,” disse Ory em uma entrevista.

“Ter um parceiro como o Google para olhar o que estamos fazendo, e as pessoas que conseguimos atrair […] tudo isso está se juntando, e nos sentimos validados. A QuEra está em uma posição onde seus recursos, sua ciência e suas pessoas nos permitirão ser uma das poucas empresas a realmente entregar o primeiro computador quântico escalável e útil,” afirmou.

Mas, até agora, com a multiplicidade de abordagens, tem sido mais uma maratona do que uma corrida, e não há linha de chegada. Alex Keesling, co-fundador e ex-CEO da QuEra, que inventou a tecnologia que está no cerne do produto, agora ocupa uma função que supervisiona as implementações técnicas enquanto a QuEra trabalha para desenvolver seu hardware. A empresa, como outras do setor, está trabalhando com prazos flexíveis enquanto avança em direção à concretização de suas ideias.

A promessa de longo prazo é tentadora. À medida que o poder computacional se torna mais caro e novas tecnologias, como IA, aumentam ainda mais a pressão sobre os recursos, a indústria busca soluções que possam superar essas cargas de trabalho, ou pelo menos complementá-las, com algo mais poderoso. Os crentes dizem que a computação quântica será a solução.

“Acreditamos que, se conseguirmos alcançar 100 qubits com correção de erros lógicos, com a capacidade de executar um milhão de instruções sem erro, haverá aplicações úteis para a computação quântica que oferecem vantagens sobre computadores regulares,” disse Ory. “Acreditamos que isso criará um valor tremendo para ciência dos materiais, ciências da vida, simulação, problemas de otimização e assim por diante.”