Ajustes em data centers podem liberar 76 GW de nova capacidade de energia nos EUA

Empresas de tecnologia, desenvolvedores de data centers e concessionárias de energia têm estado em pânico diante da perspectiva de uma demanda desenfreada por eletricidade nos EUA, em meio ao crescimento sem precedentes da IA.

Em meio a toda essa preocupação, um novo artigo publicado esta semana sugere que a situação pode não ser tão grave se os operadores de data centers e outros grandes usuários de eletricidade reduzirem seu consumo, mesmo que ligeiramente.

Ao limitar a energia retirada da rede a 90% do máximo por algumas horas de cada vez — totalizando cerca de um dia por ano — novos usuários poderiam desbloquear 76 gigawatts de capacidade nos Estados Unidos. Isso é mais do que todos os data centers usam globalmente, segundo o Goldman Sachs. Para colocar esse número em perspectiva, é cerca de 10% da demanda de pico nos EUA.

Se os data centers reduzirem ainda mais seu uso, poderão desbloquear progressivamente mais capacidade.

Programas desse tipo não são exatamente novos.

Há décadas, as concessionárias têm incentivado grandes usuários de eletricidade, como shoppings, universidades e fábricas, a reduzirem seu consumo em momentos de pico de demanda, como em dias quentes de verão. Esses usuários podem reduzir o ar-condicionado ou desligar máquinas que consomem muita energia por algumas horas, e em troca, a concessionária oferece um crédito na conta.

Os data centers, no entanto, têm permanecido na lateral, optando por manter níveis de uptime e desempenho para seus clientes. O estudo argumenta que os data centers poderiam ser participantes ideais de resposta à demanda, pois têm o potencial de serem flexíveis.

Existem algumas maneiras de que os data centers podem reduzir seu consumo de energia, segundo o estudo. Uma delas é a flexibilidade temporal, ou seja, a mudança de tarefas computacionais para períodos de menor demanda. O treinamento de modelos de IA, por exemplo, poderia facilmente ser remarcado para acomodar uma breve redução de consumo.

Outra forma é a flexibilidade espacial, onde as empresas deslocam suas tarefas computacionais para outras regiões que não estão enfrentando alta demanda. Mesmo com data centers, os operadores podem consolidar cargas e desligar uma parte de seus servidores.

E se as tarefas forem críticas e não puderem ser adiadas ou deslocadas, os operadores de data centers sempre podem recorrer a fontes de energia alternativas para compensar qualquer redução. Baterias são especialmente adequadas para isso, uma vez que instalações de tamanho modesto podem fornecer várias horas de energia quase que instantaneamente.

Algumas empresas já participaram de versões ad hoc disso.

O Google tem utilizado sua plataforma de computação com consciência de carbono, originalmente desenvolvida para reduzir emissões, para habilitar a resposta à demanda. Enel X trabalhou com data centers para aproveitar as baterias em suas fontes de energia ininterrupta (UPS) para estabilizar a rede. E a PG&E está oferecendo conectar data centers à rede mais rapidamente se os operadores concordarem em participar de um programa de resposta à demanda.

Essas adaptações não eliminarão completamente a necessidade de novas fontes de energia. Mas podem transformar uma situação potencialmente catastrófica — na qual metade de todos os novos servidores de IA estão subalimentados — em uma que seja mais facilmente solucionável.