Apptronik, que fabrica robôs humanoides, levanta $350 milhões à medida que o setor esquenta

A Apptronik, uma empresa derivada da Universidade do Texas que estava desenvolvendo robôs humanoides de forma discreta antes que se tornasse tão fashion, anunciou na quinta-feira uma rodada de financiamento Série A de $350 milhões. A B Capital e a Capital Factory co-lideraram a rodada, que também contou com a participação do Google, cuja divisão DeepMind está se associando à Apptronik para fornecer IA incorporada para robôs bípedes.

“O que 2025 representa para a Apptronik e a indústria humanoide é realmente demonstrar trabalho útil nessas aplicações com esses primeiros adotantes e clientes,” diz o CEO Jeff Cardenas ao TechCrunch. “E então a verdadeira comercialização e escalonamento acontecerão em 2026 e além. É para isso que essa arrecadação foi planejada.”

A startup baseada em Austin havia levantado um total relativamente modesto de $28 milhões antes dessa rodada. Cardenas afirma que o objetivo anterior era gerar mais receita do que dinheiro levantado — um objetivo que ele diz que a startup de 8 anos alcançou durante esse tempo. Essa receita veio através de acordos pilotos — incluindo com a Mercedes e a GXO Logistics — e pela venda de robôs. No entanto, por enquanto, o objetivo de gerar mais receita do que arrecadação terá que ser colocado em espera por um tempo.

O trabalho da Apptronik com humanoides remonta a 2013, três anos antes de sua fundação. Foi então que membros do Laboratório de Robótica Centrada no Humano da Universidade do Texas em Austin competiram no Desafio de Robótica NASA-DARPA, um esforço que girava em torno de um robô humanoide chamado Valkyrie. Desde então, a agência espacial manteve uma parceria com a Apptronik enquanto a empresa se preparava para sua própria geração de humanoides, incluindo seu atual humanoide, Apollo.

Cardenas aponta para essa experiência de mais de uma década com humanoides como um diferencial primário entre a Apptronik e concorrentes como Figure, 1X e Tesla. A Boston Dynamics e a Agility Robotics também têm longas histórias, mas a Apptronik é uma veterana consolidada na categoria em comparação com a maior parte da concorrência.

Google DeepMind

Essa história pode explicar por que a equipe de IA do Google DeepMind tem trabalhado com a Apptronik na construção de modelos de comportamento de robôs. Sua “parceria estratégica” é semelhante em natureza a outras no setor. Na semana passada, a Boston Dynamics anunciou uma parceria com o Instituto de Robótica e IA. Isso seguiu um acordo semelhante entre a fabricante do Spot e o Instituto de Pesquisa Toyota, que visa melhorar como os robôs aprendem.

Todos são indicadores de uma tendência muito maior, incluindo as múltiplas parcerias da OpenAI no espaço. A criadora do ChatGPT investiu em ambas 1X e Figure. No último agosto, a Figure anunciou que iria aproveitar ainda mais os modelos da OpenAI para desenvolver conversas em linguagem natural para seu próprio robô 02; no entanto, na semana passada, a empresa anunciou novos planos; daqui para frente, moverá todo o seu desenvolvimento de IA internamente.

“Descobrimos que para resolver a IA incorporada em escala no mundo real, você precisa integrar verticalmente a IA do robô,” disse o CEO da Figure, Brett Adcock, ao TechCrunch na semana passada. “Não podemos terceirizar IA pela mesma razão que não podemos terceirizar nosso hardware.”

A Apptronik pode eventualmente tomar a mesma decisão, mas por enquanto, uma parceria com o Google DeepMind faz muito mais sentido para a startup do que a arrecadação adicional necessária para construir modelos de IA humanoide sob medida internamente. “Acreditamos que neste momento, o Google está no topo do jogo e construindo alguns dos melhores modelos do mundo,” diz Cardenas.

Colocando robôs para trabalhar

Escalonar e produzir são as palavras mágicas para a rodada A da Apptronik. A contagem atual de funcionários é ligeiramente superior a 170 pessoas, e a empresa planeja um aumento de 50% no próximo ano.

Ainda assim, Cardenas é pragmático sobre os cronogramas em uma categoria que pode ser rápida para prometer demais e entregar de menos. Cardenas diz ao TechCrunch que a Apptronik ainda não passou da fase piloto com nenhuma de suas parcerias. Para toda a empolgação ao redor dos humanoides, ainda é crucial que as empresas adotem uma abordagem mais cautelosa para a categoria, abordando questões como segurança e confiabilidade antes de escalar a tecnologia de maneira significativa.

Enquanto isso, a empresa tem um punhado de pilotos em andamento, incluindo com a Mercedes, que é uma escolha natural. A fabricação automotiva tem sido o principal caso de uso para essas tipos de pilotos, exigindo movimentação de cargas e outras tarefas manuais no chão de fábrica. A Boston Dynamics também tem trabalhado com sua empresa-mãe, Hyundai; a Figure tem implantado robôs com a BMW; e o Optimus da Tesla eventualmente trabalhará em seus próprios veículos elétricos.

Trazendo tudo de volta para casa

Como muitos de seus rivais, a Apptronik também está procurando maneiras de colocar o Apollo para trabalhar fora de fábricas e armazéns. O dia pode chegar quando esses robôs voltarão para casa para ajudar com compras, cozinhar, dobrar roupas e outras tarefas que os compradores poderiam querer delegar a um autômato. Cardenas está ainda mais animado com a tecnologia para a terceira idade como uma avenida importante para a robótica avançada. À medida que a população envelhece e mais adultos mais velhos preferem viver de forma independente, os humanoides poderiam eventualmente ajudar.

“O santo graal para mim é [tecnologia para a terceira idade],” diz Cardenas. “Como humanos,” ele diz que se pergunta, “Onde poderíamos aplicar essa tecnologia que melhore a condição humana?”

O santo graal terá que esperar, no entanto.

Por ora, a Apptronik, como a maioria dos fabricantes de humanoides, está focada na indústria. Fábricas e armazéns são um bom primeiro passo, pois as corporações têm o dinheiro e os outros recursos necessários para pilotos. Escalonar a fabricação para esses projetos continuará a reduzir o preço, mas, como está, os sistemas são muito caros para que a casa — ou mesmo as instalações de cuidados — sejam uma rota prática. O preço-alvo do Apollo é abaixo de $50.000, diz Cardenas. Mas a Apptronik ainda não chegou lá.

“Estamos na janela onde a economia agora faz sentido,” diz Cardenas. “E sabemos como chegar a sistemas muito mais acessíveis.”