Dentro da aquisição da Humane: HP oferece grandes aumentos para alguns, enquanto outros são demitidos imediatamente.

A Humane, anteriormente uma das startups de hardware de IA mais badaladas do Vale do Silício, anunciou na terça-feira que estava sendo parcialmente adquirida pela HP por $116 milhões, um valor inferior à metade dos $240 milhões que a startup arrecadou em financiamento de capital de risco.

A terça-feira pode não ter sido um grande dia para alguns investidores da Humane, mas foi especialmente caótica para seus cerca de 200 funcionários, de acordo com documentos internos vistos pelo TechCrunch e duas fontes que solicitaram anonimato para discutir assuntos privados.

Horas após o anúncio da aquisição, vários funcionários da Humane receberam ofertas de emprego da HP com aumentos salariais entre 30% e 70%, além de ações da HP e planos de bônus, revelaram as fontes. Vários funcionários que receberam ofertas trabalhavam no software central da empresa, embora as fontes também indicaram que nem todos que trabalhavam com software receberam ofertas de emprego.

Enquanto isso, outros funcionários da Humane — especialmente aqueles que trabalhavam mais próximos aos dispositivos AI Pin, incluindo qualidade de garantia, automação e operações — foram notificados de que estavam fora do emprego na noite de terça-feira, disseram as fontes.

Essas ofertas de emprego destacam o interesse da HP em obter a equipe de engenheiros de software focados em IA da Humane como parte da aquisição. Engenheiros capazes de construir em torno de sistemas de IA são algumas das commodities mais cobiçadas no Vale do Silício hoje. Embora a equipe da Humane não estivesse treinando modelos de IA do zero — como fazem engenheiros da OpenAI, Google e outros laboratórios de IA — tais funcionários ainda são altamente desejados. Isso torna difícil até mesmo para gigantes legados, como a HP, contratar.

As empresas anunciaram na terça-feira que um novo laboratório de inovação na HP — HP IQ — não será apenas o lar dos cofundadores da Humane, Imran Chaudhri e CEO Bethany Bongiorno, mas também do sistema operacional de IA da startup, CosmOS. A nova unidade se concentrará na integração de inteligência artificial nos computadores pessoais, impressoras e salas de conferência conectadas da HP.

Usuários das redes sociais não perderam tempo em zombar dos funcionários da Humane, alguns dos quais estão deixando seus empregos em uma startup badalada por funções estáveis na construção de impressoras HP habilitadas para IA. No entanto, uma fonte disse que essas ofertas de emprego, com salários mais altos, foram emocionantes para muitos que as receberam.

Reuniões improvisadas e de toda a empresa

A aquisição da HP não foi exatamente uma surpresa para os funcionários da Humane. O New York Times reportou em junho que a Humane queria se vender para a HP por mais de $1 bilhão, embora o preço final tenha sido muito menor.

A liderança da Humane também disse a alguns funcionários para se prepararem para “grandes notícias” que viriam no final de janeiro, disse uma pessoa.

Mas a notícia não chegou até a segunda metade de fevereiro. Quando chegou, os funcionários da Humane não receberam muito aviso de que um acordo final havia sido alcançado ou que o negócio AI Pin seria descontinuado.

Por volta do meio-dia, horário do Pacífico, na terça-feira, a chefe de gabinete da Humane, Andie Adragna, enviou aos funcionários um convite do Google Meet para uma reunião improvisada de toda a empresa que aconteceria em apenas algumas horas, de acordo com correspondência interna vista pelo TechCrunch. A reunião ocorreu no escritório da empresa em San Francisco e foi transmitida ao vivo para funcionários remotos.

Na reunião, Bongiorno informou os funcionários sobre a oferta de aquisição momentos antes do comunicado de imprensa da Humane e da HP ser publicado, descreveu uma fonte.

Durante outra reunião de toda a empresa mais tarde naquele dia, Bongiorno esclareceu que alguns funcionários receberiam ofertas de emprego para trabalhar na HP IQ, e outros não.

Vários funcionários da Humane foram então demitidos por e-mail na terça-feira e tiveram seu acesso aos sistemas da empresa cortado imediatamente, disse outra fonte.

O número total de funcionários da Humane afetados pelas demissões é incerto. A HP e a Humane não responderam ao pedido de comentário do TechCrunch.

Uma startup de hardware de IA inicial e problemática

O negócio da Humane mostrou sinais de instabilidade há algum tempo.

O AI Pin foi imediatamente recebido com avaliações negativas de testadores iniciais — um golpe na moral dos funcionários da empresa. Mais tarde, o estojo de carregamento do produto foi brevemente considerado um risco de incêndio. Para piorar a situação, o chefe de engenharia de produtos da empresa abandonou a startup em julho para iniciar sua própria empresa com alguns outros executivos da Humane.

Então as coisas pioraram bastante. As devoluções do AI Pin superaram suas vendas em certo ponto, o que pode ter levado a empresa a reduzir o preço de seus AI Pins de $699 para $499.

Após o anúncio da aquisição, a Humane informou aos clientes que deveriam “reciclar” seus AI Pins de $499, que, segundo a startup, deixarão de funcionar em menos de duas semanas.

Dito isso, alguns funcionários veem a Humane como uma história de sucesso moderada para uma startup.

A maioria das startups não vende milhares de dispositivos, ganha atenção nacional e é adquirida por milhões. Os funcionários de startups ingressam nessas empresas entendendo o risco de que a empresa provavelmente falhará, mas tentam mesmo assim. No caso da Humane, pelo menos uma parte da equipe está sendo oferecida um emprego bem remunerado na HP e poderá continuar alguns projetos que iniciaram na Humane.

Curiosamente, o AI Pin, com sua missão de substituir um smartphone, morreu exatamente quando outros dispositivos vestíveis de IA parecem estar ganhando força.

Os óculos inteligentes Ray-Ban da Meta continuam a vender bem, e a empresa está supostamente preparando novas versões para lançamento ainda este ano. O R1 da Rabbit chegou às lojas Best Buy esta semana, abrindo as portas para mais consumidores eletrônicos convencionais. E ainda aguardamos o lançamento da Friend, outra startup de IA criando um dispositivo vestível para combater a solidão.

Talvez de forma mais irônica, a Apple lançou uma versão do iPhone por $599 esta semana, repleta de recursos de IA, imitando características dos dispositivos que esperava substituir.

O AI Pin estava quase definitivamente à frente de seu tempo — a questão agora é, quão cedo?