Tera AI surge do modo stealth com US$ 7,8 milhões para oferecer navegação visual para robôs

Os robôs são parte de uma nova fronteira emocionante na tecnologia, mas aqui está o desafio: os robôs dependem de uma série de sensores, sinais externos como GPS e Wi-Fi, e software personalizado para navegar em seus ambientes. Além disso, a robótica muitas vezes envolve soluções de hardware caras, prontas para uso, que incluem software e sensores integrados projetados para tarefas específicas, como estimar o movimento relativo. Esses produtos requerem integração complexa e são limitados a casos de uso específicos.

Como resultado, a maioria dos robôs atualmente não consegue se mover entre diferentes locais, e apenas uma pequena porcentagem dos sistemas de condução autônoma utiliza IA para navegação.

Mas o fundador e CEO da Tera AI, Tony Zhang, acredita que um software conhecido como navegação zero-shot para robôs pode superar esses obstáculos — e os investidores acabaram de lhe dar US$ 7,8 milhões em financiamentoSeed para provar isso.

A um nível mais alto, a Tera AI está construindo um sistema de IA de raciocínio espacial para fornecer navegação visual acessível para robôs autônomos. Essa tecnologia é utilizada em diversas aplicações, incluindo manipulação robótica, robótica móvel e direção automatizada.

“Adotamos uma abordagem puramente de software e agnóstica em termos de plataforma através de uma atualização de software via over-the-air que funciona com qualquer robô que possua uma câmera e uma GPU pré-existentes,” disse Zhang em uma entrevista ao TechCrunch. “O sistema é inspirado na cognição e pode ser aplicado durante o tempo de inferência em cenários totalmente novos – um pouco como um grande modelo de linguagem (LLM).”

Zhang fundou a Tera, com sede em São Francisco, em 2023, após liderar os esforços de aprendizado de máquina na Google X, onde trabalhou no desenvolvimento e comercialização de modelos geoespaciais. Ele obteve seu PhD no Caltech sob a orientação de Pietro Perona, um pioneiro em visão computacional que estudou como sistemas biológicos resolvem a navegação de uma maneira geral.

A equipe da startup inclui pesquisadores de IA e simulação da Google AI, Caltech, MIT e da Agência Espacial Europeia.

Enquanto grande parte da indústria de IA tem se concentrado em LLMs, Zhang e sua equipe desenvolveram uma nova abordagem que permite que a IA aprenda raciocínio espacial de forma independente. A IA de raciocínio espacial permite que máquinas naveguem, reconheçam objetos e interajam com o espaço tridimensional. Um software de navegação de propósito geral que elimina as restrições de hardware poderia ainda reduzir drasticamente os custos e o tempo de implementação, tornando os robôs 1.000 vezes mais valiosos, disse Zhang ao TechCrunch.

“Isso também poderia habilitar novas capacidades para robôs existentes em áreas onde a autonomia simplesmente era impossível devido a restrições nos sensores,” afirmou.

Por exemplo, um veículo da Waymo que custa US$ 250.000 pode se dar ao luxo de ter um sensor de localização de US$ 50.000 e um sistema lidar de US$ 100.000. Mas robôs mais leves, com preços abaixo de US$ 50.000, precisam de soluções mais acessíveis para navegação autônoma, segundo a Tera AI. Além disso, um receptor GPS de alta precisão pode custar US$ 10.000, e uma IMU (Unidade de Medição Inercial) de primeira linha pode chegar a US$ 30.000 — despesas que tornam a navegação autônoma fora do alcance de muitos robôs menores.

“Nossa proposta de valor única é que somos completamente agnósticos em relação ao hardware, o que significa que nos concentramos em resolver a navegação de propósito geral em forma de software puro para qualquer robô e qualquer novo ambiente sem precisar ser reutizado toda vez,” afirmou Zhang. “Pela primeira vez na robótica, podemos vender um software que atua como um sistema operacional, dando a qualquer plataforma robótica móvel a capacidade de alcançar seu pleno potencial e cumprir suas promessas para seus clientes.”

A startup tem testado seu produto com vários players chave da indústria de robótica nos EUA. Os clientes da empresa são principalmente fabricantes de robôs que já têm clientes, mas enfrentam desafios ao expandir suas soluções para diferentes plataformas de autonomia, situações e ambientes.

O novo financiamento ajudará a Tera a implantar sua solução inicial em dispositivos embarcados este ano e expandir sua equipe técnica.

“Vemos um futuro onde o software se torna o ativo mais valioso das plataformas robóticas. Uma vez que as pessoas percebam que as câmeras existentes já estão nos robôs e são suficientes para posicionamento e navegação, elas poderão implantar robôs mais baratos mais rapidamente em escala,” disse Zhang ao TechCrunch. “Eventualmente, prevemos um futuro onde, como uma loja de aplicativos do iOS, você pode instalar novas capacidades simplesmente clicando em download e pronto — seu robô tem uma nova habilidade.”

Os investidores na rodada de seed da Tera incluem Felicis, Inovia, Caltech, Wilson Hill e o investidor-empreendedor Naval Ravikant.