Co-fundador da CoreWeave explica como um armário de GPUs para mineração de criptomoedas levou a um IPO de $1,5 bilhão

A CoreWeave começou a negociar na sexta-feira com mais um encolher de ombros do que um grito de guerra. A empresa teve um preço de lançamento de $40 na quinta-feira, abaixo da faixa de preço de $47 a $50 anunciada. Ela também reduziu o número de ações oferecidas.

No total, a CoreWeave arrecadou $1,5 bilhão e atingiu uma capitalização de mercado de $14 bilhões no primeiro dia, em vez da arrecadação esperada de mais de $3 bilhões e uma avaliação muito maior. As ações abriram a $39 (que pena!), e fecharam a $40. Uma recepção morna.

Ainda assim, a IPO da empresa é a maior listagem relacionada à IA até hoje e a maior IPO de tecnologia nos EUA desde os dias áureos de 2021.

Sentado em um simples hoodie branco em uma sala de conferências sem graça, e falando com um acento detectável de Nova Jersey, o Chief Strategy Officer Brian Venturo disse ao TechCrunch que se sente muito sortudo.

Isso porque tudo começou quando ele e seus amigos do fundo de hedge tiveram um tempo extra em mãos depois que seu último empreendimento juntos não deu certo.

Ele havia trabalhado como gestor de portfólio para o fundo de hedge da indústria de energia, Hudson Ridge, fundado pelo cofundador e CEO da CoreWeave, Michael Intrator. Eles desenvolveram um modelo de aprendizado de máquina para ajudá-los a escolher investimentos na data-intensive indústria de energia. Lá, conheceram seu cofundador, Brannin McBee, que administrava a empresa de dados que utilizaram.

Mas, após os EUA entrar na era da fraturação hidráulica, eles fecharam a Hudson Ridge, sobrando “muito tempo em nossas mãos”, diz Venturo.

O próximo passo: criptomoeda. Eles queriam entrar no mercado, mas primeiro “queriam entender do lado das commodities, como isso é feito”, disse Venturo. “Então começamos a minerar na mesa de bilhar no nosso escritório em Manhattan.”

Milhares de GPUs em um armazém

Como comer batatas fritas, uma GPU se transformou em 10. Dez se transformaram em 1.000. Os equipamentos foram se movendo da mesa de bilhar para o armário.

“A próxima coisa que soubemos, estávamos no lugar mais clichê possível. Estávamos na garagem do meu avô em Nova Jersey,” brincou. Então, seus amigos no setor financeiro queriam participar, então compraram mais.

“Fomos os maiores mineradores de Ethereum do mundo por cerca de dois anos e meio,” diz ele. “Em um certo ponto, tínhamos 50.000 GPUs Nvidia para consumidores.”

Esses eram chips destinados a jogos em PCs de consumo, não para funcionar 24 horas por dia em “um armazém sem ar condicionado ou ventilação,” disse. Portanto, os cofundadores construíram “sistemas de automação e verificação de saúde malucos para operar essas GPUs de baixa qualidade nos ambientes mais severos.”

A equipe sabia que queria usar seu império de GPUs para outras coisas, como, talvez, treinamento de IA. Mas também precisavam aprender como.

Assim, conectaram-se com a EleutherAI, um grupo de código aberto trabalhando em um LLM. A CoreWeave ofereceu acesso a suas GPUs em troca de ajuda para aprender sobre treinamento de IA e anunciou uma parceria em 2022.

“Achávamos que só iríamos aprender como a infraestrutura funcionava,” diz Venturo. Mas a EleutherAI estava trabalhando com centenas de pessoas construindo startups de IA e “foi um momento de catapulta total para nós.”

O bom relacionamento ao trabalhar com a EleutherAI levou essas startups a se tornarem clientes pagantes. Foi “total sorte que começou o negócio de treinamento,” disse Venturo.

A Stability AI tomou conhecimento da CoreWeave através da EleutherAI e tornou-se cliente. Os fundadores precisavam de mais capital para construir uma infraestrutura melhor.

Eles foram a um jantar com investidores da Magnetar e “eu estava literalmente batendo na mesa de jantar,” convencendo-os sobre o futuro da IA, disse Venturo. A Magnetar escreveu o que ele disse ser um cheque de $100 milhões.

O código aberto abre o caminho

A OpenAI soube da CoreWeave através de seu trabalho com a comunidade de código aberto. E a Microsoft conheceu a empresa através da OpenAI. A Microsoft se tornou seu maior cliente porque era o maior investidor da OpenAI e seu único provedor de nuvem na época.

Isso já não é mais verdade. E a OpenAI assinou recentemente um contrato de $12 bilhões com a CoreWeave, superando a Microsoft como seu maior cliente.

Atualmente, a CoreWeave possui 32 data centers e 250.000 GPUs, incluindo os difíceis de obter chips Blackwell da Nvidia, que suportam raciocínio em IA, afirma a empresa.

Venturo reconhece que muito se falou sobre os impressionantes $7,6 bilhões em dívidas da CoreWeave, grande parte delas vencendo em dois anos, relata o FT. Contra os $1,9 bilhões em receitas da CoreWeave (mesmo com, segundo afirma, $15 bilhões sob contrato), a dívida é uma grande razão pela qual os investidores têm sido cautelosos.

No entanto, Venturo insistiu que a CoreWeave estruturou cada contrato com clientes para cobrir a dívida utilizada para comprar as GPUs necessárias. Além disso, ele percebe que três caras de fundos de hedge que se tornaram mineradores de criptomoedas, agora estão gerenciando uma infraestrutura influente para treinamento de IA e tiveram uma jornada incrível.

“São tantas peças de sorte ao longo do caminho, é loucura,” disse ele.