O lobo gigante voltou dos mortos. Uma empresa de Dallas o "de-extinctou".

A Colossal Biosciences anunciou que trouxe o lobo-direto de volta da extinção. A empresa de “de-extinção” com sede em Dallas anunciou o renascimento do lobo-direto, uma criatura anteriormente extinta.

O lobo-direto, amplamente considerado um ser lendário e famoso pela série de sucesso da HBO Game of Thrones, era um canídeo americano que esteve extinto por mais de 12.500 anos. Eu fiz uma entrevista com os líderes da empresa, que realmente planejavam fazer o anúncio amanhã, até que The New Yorker decidisse quebrar o embargo de notícias. Publicarei essa entrevista mais tarde.

A bem-sucedida nascimento de três lobos-diretos é um marco revolucionário de progresso científico que ilustra mais um salto à frente nas tecnologias de de-extinção da Colossal e é um passo crítico no caminho para a de-extinção de outras espécies-alvo, segundo a empresa. Sim, é como o enredo de Jurassic Park.

Além disso, a Colossal deu à luz duas ninhadas de lobos vermelhos clonados, a espécie de lobo mais criticamente ameaçada do mundo, usando uma nova abordagem de clonagem de sangue não invasiva. O nascimento de lobos vermelhos fornece mais evidências da conexão entre os esforços de de-extinção e a crescente capacidade da empresa de apoiar iniciativas de conservação global através da inovação em tecnologia de de-extinção.

Esta notícia vem logo após o recente anúncio do mouse de lã da Colossal, que anteriormente detinha o recorde de edições germinais únicas em um animal, com oito edições de precisão.

Com os lobos-diretos, a Colossal fez 20 edições germinais únicas de precisão, incluindo 15 edições de variantes genéticas antigas que não existiam há mais de 12.000 anos, estabelecendo uma nova referência para edição germinal de precisão em qualquer animal.

“Não poderia estar mais orgulhoso da equipe. Este marco imenso é o primeiro de muitos exemplos que demonstram que nossa tecnologia de de-extinção de ponta a ponta funciona”, afirmou o CEO da Colossal, Ben Lamm, em uma declaração. “Nossa equipe pegou DNA de um dente de 13.000 anos e de um crânio de 72.000 anos e fez filhotes saudáveis de lobo-direto. Foi dito uma vez: ‘toda tecnologia suficientemente avançada é indistinguível de magia’. Hoje, nossa equipe tem a chance de revelar parte da mágica que estão desenvolvendo e seu impacto mais amplo na conservação.”

Lamm me contou que mostrou os lobos-diretos em seu local seguro para George R.R. Martin, autor de A Song of Ice and Fire, e Martin desabou em lágrimas. Apenas no mês passado, a Colossal Biosciences afirmou ter criado ratos com o pelo de lã do mamute lanoso. A empresa está tentando trazer de volta o mamute lanoso, o dodô e o tilacino.

As duas ninhadas de lobos-diretos da Colossal incluem dois machos adolescentes (Rômulo e Remo) e uma fêmea (Khaleesi, nomeada após uma personagem de Game of Thrones). A Colossal também deu à luz duas ninhadas de lobos vermelhos de três linhagens fundadoras genéticas diferentes. Essas ninhadas incluem uma fêmea adolescente (Hope) e três filhotes machos de lobo vermelho (Blaze, Cinder e Ash).

“Preservar, expandir e testar a diversidade genética deve ser feito muito antes que importantes espécies de animais ameaçados como o lobo vermelho sejam perdidos. Outra fonte de variedade de ecossistemas deriva de nossas novas tecnologias para de-extinguir genes perdidos, incluindo sequenciamento de DNA antigo profundo, análises de traços polifiléticos, edição de germinas multiplex e clonagem. O lobo-direto é um exemplo inicial disso, incluindo o maior número de edições genômicas precisas em um vertebrado saudável até agora”, disse o geneticista de Harvard e cofundador da Colossal, George Church, em uma declaração.

Os lobos estão prosperando em uma reserva ecológica expansiva e segura de mais de 2.000 acres, que é certificada pela American Humane Society e registrada no USDA. A Colossal emprega dez funcionários dedicados ao cuidado dos animais para apoiar o bem-estar físico e mental dos lobos. A reserva inteira, que inclui zonas de engajamento especializadas e tipos de habitat, é cercada por cercas de 10 pés de altura, com segurança perimetral redundante.

Dentro da reserva, os lobos são continuamente monitorados através de câmeras ao vivo no local, pessoal de segurança e rastreamento por drones para garantir sua segurança e bem-estar. A reserva inclui um site seguro menor de seis acres onde os lobos-diretos podem ser ainda mais cuidados e estudados. Esta área também apoia uma clínica veterinária no local, uma instalação de gerenciamento de lobos, um abrigo contra tempestades ao ar livre e tocas construídas naturalmente para os lobos.

“A Colossal obteve a Certificação da American Humane Society, a prestigiosa designação que garante excelência em bem-estar e cuidado animal. O bem-estar ideal é evidenciado por habitats espaçosos, oferecendo bastante espaço e oportunidades para os animais socializarem, se exercitarem e exibirem comportamentos naturais”, disse Robin Ganzert, CEO da American Humane Society, em uma declaração. “A equipe é apaixonada, altamente engajada e dedicada aos animais sob seus cuidados. Parabenizamos a Colossal como um exemplo brilhante de excelência em cuidados e bem-estar humanitário. A tecnologia que estão buscando pode ser a chave para reverter a sexta extinção em massa e fazer com que eventos de extinção sejam coisa do passado.”

A propriedade de conservação fornecerá cuidados vitalícios, alimentação e proteção para os lobos. Os lobos serão monitorados e observados para avaliar sua prontidão para se mudarem para instalações maiores de cuidados protegidos e gerenciados. Em última análise, a Colossal planeja restaurar a espécie em reservas ecológicas seguras e expansivas em terras indígenas.

“A de-extinção do lobo-direto é mais do que um renascimento biológico. Seu nascimento simboliza um re despertar – um retorno de um espírito antigo ao mundo. O lobo-direto carrega os ecos de nossos ancestrais, sua sabedoria e sua conexão com a natureza”, compartilhou Mark Fox, presidente tribal da MHA Nation, em uma declaração. “Sua presença nos lembraria de nossa responsabilidade como guardiões da Terra – proteger não apenas o lobo, mas o delicado equilíbrio da vida em si. O trabalho da equipe da Colossal Biosciences é significativo não apenas para nossas terras e nosso povo, mas para os esforços de conservação em todo o mundo. A capacidade da inovação tecnológica de trazer algo tão cultural e espiritualmente significativo para os povos indígenas é paralela aos impactos de longo alcance que essa tecnologia proporciona para o futuro da administração da diversidade e conservação das espécies em nosso planeta.”

Uma visão geral dos lobos-diretos

Os lobos-diretos (Aenocyon dirus) eram distribuídos pelo meio continente americano durante as idades do gelo do Pleistoceno. O fóssil de lobo-direto mais antigo confirmado, encontrado nas Black Hills, SD, tem cerca de 250.000 anos. No entanto, os dados genômicos da Colossal indicam que a linhagem apareceu pela primeira vez durante o Plioceno Superior, entre 3,5 e 2,5 milhões de anos atrás, como consequência da mistura entre duas linhagens de canídeos mais antigas (e agora extintas).

Os lobos-diretos eram até 25% maiores que os lobos cinzentos e tinham uma cabeça ligeiramente mais larga, pelagem densa e mandíbula mais forte. Como hipercarnívoros, sua dieta era composta por pelo menos 70% de carne, proveniente principalmente de cavalos e bisões. Os lobos-diretos se extinguiram no final da mais recente idade do gelo, cerca de 13.000 anos atrás.

“Passei quase 10.000 dias em campo estudando o comportamento dos lobos no Parque Nacional de Yellowstone. Antes de Yellowstone, trabalhei no Parque Nacional de Denali, no Alasca, onde estudei espécies de vida selvagem que vivem na tundra: lobos, ursos-pardos, caribus e ovelhas Dall”, disse Rick Mcintyre, autor e reconhecido internacionalmente como um dos maiores especialistas em comportamento de lobos selvagens, e membro do Conselho Consultivo de Conservação da Colossal. “Mais tarde, passei algum tempo nas costas norte e oeste do Alasca. Nasci tarde demais para ver espécies da Era do Gelo agora extintas, como lobos-diretos e mamutes.”

Ele acrescentou: “Antigamente, meus ancestrais celtas provavelmente viveram entre aqueles animais no norte da Europa e podem ter desempenhado algum papel na contribuição para sua extinção. Nunca pensei que poderia viver em um tempo em que temos a ciência para trazer de volta essas espécies e restaurá-las a seções selecionadas de seu antigo habitat. Tenho o sonho de que, em breve, poderei voltar ao Alasca, ou a um lugar semelhante no norte da Europa ou Ásia, e ver aquelas espécies extintas que foram trazidas de volta graças à ciência. Quando isso acontecer, começarei a estudar o comportamento dos lobos-diretos.”

Para muitas pessoas, a introdução ao lobo-direto ocorreu através da lente do entretenimento, em vez do mundo natural. Menções desse canídeo pré-histórico lendário podem ser encontradas em jogos de RPG como Dungeons & Dragons; em videogames como World of Warcraft; na música da Grateful Dead e, mais notoriamente, na série de livros de fantasia best-seller de George R.R. Martin, A Song of Ice and Fire, e sua adaptação para a TV, Game of Thrones.

“Muitas pessoas veem os lobos-diretos como criaturas míticas que existem apenas em um mundo de fantasia, mas, na realidade, eles têm uma rica história de contribuição para o ecossistema americano”, disse o criador de Game of Thrones, o estimado autor e investidor cultural da Colossal, George R.R. Martin. “Eu tenho o luxo de escrever sobre magia, mas Ben e a Colossal criaram magia ao trazer essas majestosas feras de volta ao nosso mundo.”

A ciência por trás do retorno do lobo-direto

O nascimento de filhotes de lobo-direto comprova a eficácia dos protocolos de de-extinção da Colossal e a viabilidade de criar um conjunto de ferramentas padronizado para a de-extinção. Os filhotes de lobo-direto estabelecem o recorde de número de edições genéticas precisas em qualquer espécie viva. A empresa realizou um recorde de 20 edições precisas no genoma, todas as modificações derivadas da análise do genoma do lobo-direto, sendo 15 dessas edições as variantes extintas exatas. Juntas, essas edições contribuem para um corpo maior e mais forte e um pelo mais longo e mais denso com pigmentação clara.

Para de-extinguir o lobo-direto, a Colossal:
● Extraiu e sequenciou DNA antigo de dois fósseis de lobo-direto;
● Montou genomas antigos a partir de ambos e comparou com genomas de canídeos vivos, incluindo lobos, chacais, raposas e cães-dholes;
● Identificou variantes genéticas específicas dos lobos-diretos;
● Determinou que os lobos-diretos tinham uma cor de pelagem branca e pelos longos e densos – aspectos do fenótipo do lobo-direto que não poderiam ser conhecidos a partir de fósseis e consistentes com animais que viveram durante períodos frios das idades do gelo do Pleistoceno;
● Realizou a edição multiplex de genes em um genoma doador da sua espécie mais próxima, o lobo cinzento, resultando em edições em 20 locais em 14 genes, com 15 dessas edições sendo variantes extintas;
● Selecionou linhagens celulares editadas via sequenciamento do genoma completo e cariotipagem;
● Clonou linhagens celulares de alta qualidade usando transferência nuclear de células somáticas em óvulos doadores;
● Realizou transferência de embriões e gerenciou a gestação interesspecífica; e,
● Completou com sucesso o nascimento de uma espécie extinta.

A Colossal extraiu DNA antigo de dois fósseis de lobo-direto: um dente da Sheridan Pit, Ohio, que tem aproximadamente 13.000 anos, e um osso do ouvido interno de American Falls, Idaho, com cerca de 72.000 anos. A equipe sequenciou profundamente o DNA extraído e usou a abordagem inovadora da Colossal para montar genomas antigos de alta qualidade, resultando em um genoma de 3,4 vezes mais cobertura do dente e um genoma de 12,8 vezes mais cobertura do osso do ouvido interno. Juntos, esses dados forneceram mais de 500 vezes mais cobertura do genoma do lobo-direto do que estava disponível anteriormente.

Gestação interespecífica

A análise computacional do genoma reconstruído do lobo-direto revelou vários desconhecidos da evolução do lobo-direto. Trabalhos anteriores não conseguiram resolver a origem dos lobos-diretos, levando à especulação de que os chacais poderiam ser seus parentes vivos mais próximos. No entanto, análises do genoma de alta qualidade do lobo-direto revelaram que o lobo cinzento é o parente vivo mais próximo dos lobos-diretos, com ambos compartilhando 99,5% de seu código de DNA.

Curiosamente, a análise também revelou que os lobos-diretos têm uma ancestralidade híbrida, o que ajuda a explicar a incerteza anterior. As análises da Colossal indicaram que a linhagem do lobo-direto surgiu entre 3,5 e 2,5 milhões de anos atrás como consequência da hibridação entre duas linhagens antigas de canídeos: um membro antigo e inicial da tribo Canini, que pode estar representado no registro fóssil como Eucyon ou Xenocyon, e uma linhagem que fazia parte da diversificação inicial de linhagens semelhantes a lobos, incluindo lobos, dholes, chacais e cães selvagens africanos.

“Nossa abordagem inovadora para melhorar iterativamente nosso genoma antigo na ausência de uma referência perfeita estabelece um novo padrão para a reconstrução de paleogenomas”, disse Beth Shapiro, diretora científica da Colossal e especialista líder na área de DNA antigo, em uma declaração. “Juntamente com abordagens aprimoradas para recuperar DNA antigo, esses avanços computacionais nos permitiram resolver a história evolutiva dos lobos-diretos e estabelecer a base genômica para a de-extinção – especificamente para selecionar com confiança variantes genéticas específicas dos lobos-diretos que estabelecem nossos alvos para edição gênica.”

As análises do genoma do lobo-direto permitiram que a Colossal identificasse as variantes-chave nos lobos-diretos que não são encontradas em outros canídeos e que contam a história da evolução dos lobos-diretos. Por exemplo, a Colossal identificou múltiplos genes sob seleção positiva que estão ligados à adaptação esquelética, muscular, circulatória e sensorial dos lobos-diretos. A equipe descobriu variantes específicas dos lobos-diretos em genes essenciais de pigmentação revelando que os lobos-diretos tinham um pelo de coloração clara – um fato que é impossível de se descobrir apenas a partir de restos fósseis. A equipe também identificou variantes específicas dos lobos-diretos em regiões regulatórias que alteram a expressão gênica. Dessa lista, a Colossal usou seu pipeline computacional proprietário e software para selecionar 20 edições gênicas em 14 loci distintos como alvos para a de-extinção dos lobos-diretos, focando nas características essenciais que tornavam os lobos-diretos únicos, incluindo tamanho, musculatura, cor do pelo, textura do pelo, comprimento do pelo e padrões de pelagem.

Com base na análise genômica da Colossal, a equipe utilizou lobos cinzentos – os parentes vivos mais próximos dos lobos-diretos – como a espécie doadora para estabelecer linhagens celulares. Usando a abordagem inovadora da Colossal para estabelecer linhagens celulares a partir de uma coleta de sangue padrão, a equipe coletou sangue durante um procedimento veterinário normal e estabeleceu linhagens celulares a partir de células progenitoras epiteliais do sangue (EPCs). A equipe então realizou edições multiplicadas no genoma dessas células seguidas de sequenciamento do genoma completo para confirmar a eficiência da edição e identificar quaisquer alterações no genoma que surgissem durante a cultura celular prolongada.

A equipe do lobo-direto da Colossal selecionou células de alta qualidade com cariotipos normais para clonagem por transferência nuclear de células somáticas em óvulos doadores, seguido de cultura de curto prazo para confirmar a divisão celular. Embriões em desenvolvimento saudáveis foram então transferidos para mães substitutas para a gestação interespecífica. Três gestações resultaram nos nascimentos das primeiras espécies de-extintas.

“A de-extinção do lobo-direto e um sistema de ponta a ponta para a de-extinção é transformador e anuncia uma nova era de administração humana da vida”, disse Christopher Mason, assessor científico e membro do conselho de observadores da Colossal, em uma declaração. “As mesmas tecnologias que criaram o lobo-direto podem ajudar diretamente a salvar uma variedade de outros animais ameaçados. Este é um salto tecnológico extraordinário nos esforços de engenharia genética tanto para a ciência quanto para a conservação, assim como para a preservação da vida, e um excelente exemplo do poder da biotecnologia para proteger espécies, tanto existentes quanto extintas.”

A Colossal editou 15 variantes extintas dos lobos-diretos no genoma do lobo cinzento doador, criando lobos-diretos que expressam genes que não foram expressos por mais de 10.000 anos. Essas edições-alvo foram selecionadas porque cada uma está ligada a uma ou mais características chave que tornavam os lobos-diretos únicos. Por exemplo, a Colossal mirou no CORIN, uma protease serina que é expressa em folículos de pelos e suprime a via agouti, impactando a cor e o padrão do pelo. As variantes do CORIN dos lobos-diretos impactam a pigmentação de uma maneira que leva à coloração clara do pelo.

A Colossal também editou variantes específicas dos lobos-diretos em um módulo regulatório de múltiplos genes que está ligado à variação no tamanho do corpo, assim como à morfologia da orelha, crânio e rosto. A região codifica oito genes que estabelecem restrições específicas da espécie no tamanho e estrutura esqueléticos, e está ligada a características incluindo diferenças na altura humana e nas diversas formas de bico entre espécies de tentilhões.

Um gene codificado por este módulo – HMGA2 – está diretamente associado ao tamanho do corpo em cães e lobos. Outro gene neste módulo – MSRB3 – foi ligado à variação no formato da orelha e crânio entre canídeos e outros mamíferos. Dada a função desses genes na determinação do tamanho e morfologia específicos da espécie, a equipe do lobo-direto editou variantes específicas dos lobos-diretos em ativadores gênicos (sequências de DNA que tornam mais provável que o gene seja transcrito em RNA) nesta região genômica.

Para cada variante de alto impacto identificada como ligada a um fenótipo-alvo, a equipe do lobo-direto da Colossal criou um perfil detalhado de todos os potenciais impactos no genoma do lobo cinzento doador. Para garantir resultados saudáveis, a equipe descartou variantes que acarretariam algum risco fora do fenótipo previsto ou priorizou variantes já evoluídas nos lobos cinzentos com o fenótipo previsto.

Por exemplo, a Colossal editou a região codificadora de proteínas do LCORL, um fator de transcrição que regula a expressão gênica influenciando se um gene é transcrito ou não. Variações no LCORL foram ligadas à variação no tamanho do corpo em muitas espécies, incluindo humanos, cavalos e canídeos. O lobo-direto tem três alterações na sequência proteica do LCORL que são previstas, via modelagem 3D, para alterar a maneira como a proteína se dobra precisamente no local onde o LCORL deve se ligar a um complexo de silenciamento gênico significativo conhecido como domínio PRC2. Curiosamente, grandes raças de cães (que são lobos cinzentos domesticados) têm uma variante do LCORL que não possui o domínio PRC2.

Como a versão do lobo-direto é prevista para ter um impacto fenotípico semelhante à variante encontrada nas maiores raças de cães, e devido ao potencial para o LCORL interagir com outros genes no fundo genético do lobo cinzento que não foram editados, os lobos-diretos da Colossal expressam a proteína que é encontrada nos maiores lobos cinzentos. Essa escolha permite um impacto fenotípico previsto e sem riscos adicionais.

“A de-extinção funcional usa a abordagem mais segura e eficaz para trazer de volta os fenótipos perdidos que tornam uma espécie extinta única”, disse Shapiro. “Nos voltamos para o DNA antigo para aprender o máximo que podemos sobre cada espécie e, sempre que possível, para vincular variantes de sequências de DNA extintas específicas a cada característica chave. Em alguns casos, aprendemos que as variantes já presentes na espécie surrogada podem ser usadas para engenheirar essa característica chave. Nesses casos, a engenharia de variantes existentes no genoma do doador é um caminho ideal, já que esse caminho fornece forte confiança no resultado com risco mínimo para o animal.”

O genoma do lobo-direto apresenta substituições de codificação proteica em três genes de pigmentação essenciais: OCA2, SLC45A2 e MITF, que impactam diretamente a função e desenvolvimento de melanócitos. Embora essas variantes possam ter levado a um pelo claro nos lobos-diretos, variações nesses genes em lobos cinzentos podem levar à surdez e cegueira. A equipe, portanto, engenheirou uma pelagem de cor clara nos lobos-diretos da Colossal por meio de um caminho conhecido como seguro em lobos cinzentos: induzindo perda de função a MC1R e MFSD12. Esses genes influenciam a expressão dos pigmentos eumelanina (preto) e feomelanina (vermelho) em melanócitos que se depositam no pelo, alcançando o fenótipo de coloração de pelo mais claro sugerido pelo genoma do lobo-direto, mas sem potenciais impactos à saúde.

“Quando soube da abordagem da Colossal para engenheirar a coloração clara do pelo em seus lobos-diretos, fiquei simultaneamente impressionada e aliviada”, disse Elinor Karlsson, professora associada em Bioinformática e Biologia Integrativa na UMass Chan Medical School e diretora de Genômica Vertebrata no Broad Institute de MIT e Harvard, em uma declaração. “Ao optar por engenheirar variantes que já passaram pelo teste clínico da evolução, a Colossal está demonstrando seu compromisso com uma abordagem ética à de-extinção.”

O caminho para o lobo-direto e o lobo vermelho também levou a inovações além da de-extinção, incluindo avanços na reconstrução de genomas de DNA antigo e na previsão de fenótipo a partir do genótipo, além de ferramentas otimizadas para edição gênica multiplex. Outra contribuição importante do projeto são os protocolos da Colossal para estabelecer linhagens celulares diretamente a partir de sangue que podem ser usadas para transferência nuclear de células somáticas.

A coleta de sangue inteiro é um procedimento rápido e não invasivo que é realizado rotineiramente em lobos sedados para fins de monitoramento veterinário. Essas coletas de campo fornecem uma oportunidade valiosa para isolar células progenitoras endoteliais (EPCs), que são células envolvidas na reparação vascular e neovascularização e se diferenciam nas células que revestem os vasos sanguíneos. As linhagens celulares de EPC isoladas podem ser congeladas para análises genômicas posteriores e, a Colossal agora demonstrou, podem ser usadas para clonar canídeos selvagens. O biobanco e a clonagem de EPCs de populações ameaçadas ou em extinção de lobos selvagens oferecem uma rede de segurança para preservar a diversidade genômica presente hoje contra perda e extinção adicional.

“Seja devido a mudanças climáticas naturais ou induzidas pelo homem, habitat e fonte de alimentos, a extinção de um número incalculável de espécies é uma perda para a história e biodiversidade do nosso planeta. A genética moderna nos permite olhar para o passado, e a engenharia genética moderna nos permite recuperar o que foi perdido e que pode prosperar. Ao longo do caminho, ela inventa as ferramentas que nos permitem proteger o que ainda está aqui. Como seres humanos, temos uma capacidade única e uma obrigação moral de cuidar da Terra para o benefício de nós mesmos e de todos os seres vivos, tanto agora quanto no futuro”, afirmou Alta Charo, Professora de Direito e Bioética e Líder de Bioética da Colossal, em uma declaração.

Um avanço para a recuperação do lobo vermelho

A tecnologia desenvolvida dentro do pipeline de de-extinção da Colossal tem aplicações imediatas para esforços de conservação global. A pesquisa realizada para o nascimento do lobo-direto foi paralelamente bem-sucedida ao nascimento de duas ninhadas de lobos vermelhos.

As duas ninhadas de lobos vermelhos da Colossal incluem uma fêmea e três machos de três linhagens celulares diferentes. A Colossal gerou as linhagens celulares, coletadas da população do sudoeste da Louisiana, usando seu método inovador de isolamento de EPCs após uma coleta de sangue padrão. Os filhotes nasceram após transferência nuclear de células somáticas em um óvulo doador, seguida de embriogênese e transferência do embrião para uma mãe substituta. Ambas as transferências de embriões resultaram no nascimento de filhotes saudáveis de lobo vermelho.

“Em um mundo onde os humanos estão rapidamente erodindo o meio ambiente, as espécies (especialmente os lobos) precisam de aliados. Uma das maneiras mais impactantes de ser um aliado é usar a ciência para ajudar a descobrir e preservar genes perdidos, diversidade genética e fenótipos. Agora temos a tecnologia que pode editar DNA para aumentar a resiliência em espécies ameaçadas de extinção ou reviver a diversidade genética e espécies extintas. Estamos testemunhando a de-extinção do lobo-direto, que é uma maravilha do progresso científico, e apenas o começo de inúmeras espécies que podemos trazer de volta para criar um mundo melhor, mais habitável e equilibrado. Estou além empolgada que tais tecnologias também estão sendo aproveitadas para apoiar programas de prevenção da extinção de espécies ameaçadas como o lobo vermelho”, disse Bridgett von Holdt, professora associada de Genômica Evolutiva e Epigenética em Princeton.

Atualmente listado como criticamente ameaçado, menos de 20 lobos vermelhos permanecem na América do Norte, o que os torna os lobos mais ameaçados do planeta. Milhares de lobos vermelhos uma vez vagaram por quase toda a América do Norte oriental. Mas em 1960 estavam quase extintos. A Lei de Espécies Ameaçadas e um programa de criação em cativeiro foram críticos para garantir a reintrodução dos lobos vermelhos de volta à natureza na Carolina do Norte oriental.

O Programa de Recuperação do Lobo Vermelho dos Serviços de Peixes e Vida Selvagem cresceu com sucesso a população selvagem para mais de 120 lobos. Quando o programa foi interrompido em 2015, entretanto, a população despencou para tão poucos quanto sete lobos. Em 2021, o programa foi retomado, mas os lobos vermelhos lutaram para recuperar seus números. Um desafio tem sido manter a diversidade genética entre as populações cativas e reintroduzidas de lobos vermelhos, todos descendentes de apenas 12 indivíduos fundadores. Adicionar os lobos vermelhos da Colossal à população de criação em cativeiro aumentaria o número de linhagens fundadoras em 25%.

“O projeto do lobo-direto é surreal e irreal ao mesmo tempo. É recriar uma realidade que se originou na realidade há milênios. Pensar que nesta época os lobos-diretos não são apenas ilusões míticas e contos contados em filmes que acreditamos podem ter tido origens na realidade… Agora, temos a ciência e a engenhosidade para trazer a vida de volta à realidade que uma vez existiu. A Colossal está mudando drasticamente o prognóstico para inúmeras espécies ameaçadas ao redor do mundo”, disse Aurelia Skipwith, ex-diretora do Serviço de Peixes e Vida Selvagem dos EUA, em uma declaração. “O trabalho da empresa para combater a extinção do lobo vermelho cria esperança para tantas outras espécies criticamente ameaçadas que lutam pela sobrevivência.”

O programa de pesquisa para o lobo-direto também ajudou os esforços para desenvolver tecnologias para o lobo ‘fantasma’ vermelho, canídeos únicos, encontrados apenas na costa do golfo do Texas e Louisiana, que carregam DNA perdido e biodiversidade do lobo vermelho. Os pesquisadores Bridgett vonHoldt da Universidade de Princeton e Kristin Brzesk da Universidade Tecnológica de Michigan lideram o Projeto Canino da Costa do Golfo, que visa entender a ancestralidade genética dos canídeos selvagens que persistem ao longo da Costa do Golfo dos Estados Unidos. Eles estudam como a ancestralidade do lobo vermelho molda a morfologia e o comportamento, e o apoio da Colossal ajudou a acelerar sua pesquisa através da inclusão de dados do genoma do lobo vermelho, a montagem de um genoma de referência para a população de recuperação de lobos vermelhos, e finalmente a criação de um pangenoma para canídeos nativos dos EUA. A esperança é que esse trabalho possa estabelecer um precedente para outras espécies com uma história genética complicada, ao mesmo tempo em que melhora a capacidade dos esforços de conservação para o lobo vermelho, hoje.

Além dos desafios da reintrodução, a maior ameaça de extinção do lobo vermelho vem da diversidade genética limitada que resultou do gargalo populacional que ocorreu durante seu rápido declínio. A tecnologia e o entendimento desenvolvidos por meio do projeto do lobo ‘fantasma’ vermelho da Colossal desbloquearam agora diversidade genética e ancestralidade do lobo vermelho que podem ser um recurso para criar um programa de resgate genético para a população de lobos vermelhos.

“A crise de extinção é um problema mundial massivo, em grande parte não atendido e crescente. Parabenizo a Colossal por dar passos ousados e inovadores para deter e reverter a crise, desenvolvendo técnicas genéticas de ponta para sustentar os esforços de reintrodução de espécies ameaçadas. Ao colaborar com a Dr. vonHoldt na recuperação do lobo vermelho, a Colossal cria a potencialidade de aumentar a diversidade genética desta espécie, que existe apenas por causa de uma população cativa fundada por uma quantidade irrisória de 14 indivíduos. Aperfeiçoar ferramentas genômicas para integrar “alelos fantasmas” de canídeos da Costa do Golfo aumentaria a diversidade genética do lobo vermelho e geraria conhecimento para recuperar outras espécies ameaçadas, como a tartaruga bolson, que estão comprometidas por intervalos restritos e diversidade genética reduzida.” – Mike Phillips, diretor do Turner Endangered Species Fund e líder do projeto para reintroduzir lobos cinzentos no Ecossistema do Grande Yellowstone.

Da conservação ao rewilding

O objetivo a longo prazo da Colossal é que seus lobos vermelhos sejam reintroduzidos por meio dos esforços atuais de conservação dos EUA em colaboração com o governo dos EUA.

“A de-extinção bem-sucedida do lobo-direto representa um grande golpe para a conservação”, disse Matt James, Diretor de Animais da Colossal e Diretor Executivo da Colossal Foundation. “As tecnologias desenvolvidas no caminho para o lobo-direto estão abrindo novas oportunidades para resgatar canídeos criticamente ameaçados. A criação de ferramentas de amostragem menos invasivas, como nossa plataforma de clonagem EPC a partir de sangue, permite que a comunidade de conservação intensifique os esforços de biobanco para aquelas espécies à beira da extinção.”

A missão de de-extinção da Colossal sempre inclui planos para rewilding espécies associadas em alinhamento com esforços globais de conservação. Pesquisas sugerem que rewilding lobos pode ter um impacto maciço em fatores que impulsionam as mudanças climáticas e apoiam a biodiversidade. Inspirada pelos ousados esforços do Serviço de Peixes e Vida Selvagem para resgatar o lobo vermelho da beira da extinção, a Colossal criou plataformas tecnológicas para oferecer ferramentas-chave para aqueles que estão na luta para salvar o lobo mais ameaçado do mundo.

“O anúncio de hoje sobre o lobo-direto representa um passo científico empolgante e demonstra o poder e as possibilidades das tecnologias genéticas”, disse Barney Long, Ph.D., Diretor Sênior de Estratégia de Conservação da Re:Wild. Essas tecnologias provavelmente transformarão a conservação de espécies criticamente ameaçadas que ainda existem, e estamos empolgados em aplicá-las para prevenir extinções. Desde a restauração de genes perdidos em pequenas populações inibidas até a inserção de resistência a doenças em espécies ameaçadas, as tecnologias genéticas que estão sendo desenvolvidas pela Colossal têm um imenso potencial para acelerar a recuperação de espécies à beira da extinção.

A Colossal fornecerá mais informações sobre o resgate do lobo vermelho e a restauração do lobo-direto nos próximos meses, após extensos estudos de viabilidade, monitoramento e rastreamento da saúde e bem-estar das novas espécies.

“Como alguém que é fascinado por canídeos – escrevi sobre coiotes e lobos – a ideia de poder ter lobos-diretos novamente é tremendamente emocionante, pessoalmente, e acho que será emocionante para muitas pessoas. Uma organização como a Colossal, para mim, é uma das que me dá esperança. Se eu olhasse 100 anos à frente, diria que é muito provável que tenhamos animais novamente que pensávamos que sempre estavam perdidos – assim como eu pensei que nunca teria a chance de ouvir um lobo uivar… Isso era algo que eu realmente nunca pensei que teria a chance de experimentar, e se tornou realidade. E isso me faz acreditar que, cada vez mais, vamos poder experimentar o que Henry David Thoreau lamentou lá em 1850 – que ele não estava tendo a chance de experimentar um céu inteiro e uma Terra inteira. E eu acho que isso é algo para se esperar,” – Dan Flores, Professor Emérito A. B. Hammond da História do Oeste Americano na Universidade de Montana-Missoula.

Parcerias

O esforço para de-extinguir o lobo-direto, resgatar geneticamente o lobo vermelho e inovar os programas de conservação do lobo cinzento é possível graças ao trabalho colaborativo da Colossal com um amplo espectro de comunidades indígenas, organizações de conservação e especialistas científicos.

A Colossal estende sua mais profunda gratidão à MHA Nation, à Tribo Nez Perce, à Tribo Karankawa do Texas, à Indigenous Led e à Iniciativa de Búfalos Tribais do Wind River, cujo conhecimento e insights ancestrais guiaram os esforços da empresa. A Colossal Biosciences e a Colossal Foundation também agradecem às várias organizações de conservação cuja experiência e paixão alimentam essas iniciativas, incluindo a American Wolf Foundation, Re:wild, Conservation Nation, Gulf Coast Canid Project, International Coexistence Network, Wolf Connection, Grizzly Systems e o Yellowstone Wolf Project.

A Colossal foi fundada pelo empreendedor de tecnologia e software Ben Lamm e pelo geneticista mundialmente reconhecido and empresário de biotecnologia George Church, e é a primeira a aplicar a tecnologia CRISPR para fins de de-extinção de espécies. A Colossal cria tecnologias inovadoras para restauração de espécies, proteção de espécies criticamente ameaçadas e repopulação de ecossistemas críticos que sustentam a continuidade da vida na Terra. A Colossal aceita a responsabilidade da humanidade de restaurar a Terra a um estado mais saudável, ao mesmo tempo em que resolve as futuras economias e necessidades biológicas da condição humana através da ciência e tecnologias de ponta. Para acompanhar, visite: www.colossal.com.