Como a Chef Robotics encontrou sucesso ao recusar seus clientes originais

Há alguns anos, a Chef Robotics estava enfrentando uma morte certa.

“Houve muitos períodos sombrios em que pensei em desistir”, conta o fundador Rajat Bhageria ao TechCrunch sobre sua empresa de seis anos. Mas amigos e investidores o encorajaram, e ele perseverou.

Hoje, a Chef Robotics não apenas sobreviveu, mas é uma das poucas empresas de robótica na tecnologia alimentar que está prosperando. A startup, que recentemente levantou uma rodada de investimento de $23 milhões na Série A, conta com 40 funcionários e clientes de prestígio, como Amy’s Kitchen e Chef Bombay. Dezenas de robôs instalados nos EUA já prepararam 45 milhões de refeições até agora, diz Bhageria.

Isso se compara a um cemitério de empresas de robótica alimentar fracassadas, incluindo a Chowbotics com seu robô de saladas Sally; o robô de entrega de pizzas Zume; o robô de quiosque de alimentos Karakuri, e, mais recentemente, a agtech Small Robot Company.

Bhageria diz que salvou sua empresa fazendo algo que os fundadores em estágio inicial temem: recusar clientes assinados e milhões de dólares em receita.

O problema de agarrar

Tudo começou quando Bhageria fez seu mestrado em robótica no famoso GRASP Lab da UPenn. Ele sonhava com o mundo prometido da ficção científica, onde robôs realizavam nosso trabalho doméstico, cortavam nossa grama e cozinhavam jantares cinco estrelas.

Esse mundo ainda não existe porque os engenheiros ainda não resolveram completamente o problema de agarrar robóticos. Treinar o mesmo robô para lavar uma taça de vinho sem quebrá-la e uma frigideira de ferro fundido sem deixá-la cair é uma tarefa difícil.

Quando se trata de chefs robóticos, “Ninguém construiu um conjunto de dados sobre como pegar um mirtilo sem amassá-lo, ou como pegar queijo sem que ele se aglomere?” ele descreve.

Sua ideia original com a Chef Robotics era semelhante a uma longa lista de startups de robótica que falharam: uma linha robótica para restaurantes de fast casual. Esse é um setor enorme com uma escassez crônica de funcionários.

“Na verdade, tínhamos contratos assinados. Como se tivéssemos contratos multimilionários assinados. Obviamente, não estamos mais fazendo isso. Então, o que aconteceu?” ele disse. “Essencialmente, não conseguimos resolver o problema técnico.”

Nesse tipo de negócio, um funcionário completa um pedido montando todos os ingredientes variados necessários para cada refeição. Esses restaurantes querem que os robôs reproduzam esse processo porque a alternativa é ter dezenas de robôs dedicados e calibrados para um único ingrediente, alguns dos quais podem ser usados apenas ocasionalmente (estamos olhando para você, anchovas).

Mas Bhageria e sua equipe não conseguiram construir um robô que pegasse qualquer coisa porque os dados de treinamento não existem. Ele pediu a seus potenciais clientes que o deixassem instalar robôs para um ou dois ingredientes, coletando dados de treinamento e construindo a partir daí. Eles disseram não.

Então Bhageria teve uma epifania.

Em vez de falir tentando dar aos clientes existentes o que eles queriam, talvez ele precisasse de clientes diferentes. “Foi realmente frustrante, porque passei o último ano e meio da minha vida tentando convencer essas pessoas, essas empresas de fast casual, a trabalharem conosco,” ele se lembrou.

Dizer não leva ao sim

Não ajudou que a captação de recursos após 2021 foi brutal. Os VCs também olhavam para o cemitério. “Conversamos com dezenas de diferentes fundos”, disse Bhageria. “Fomos rejeitados repetidamente.”

Bhageria estava pensando em desistir. “Você chega em casa e fica pensando, o que estou fazendo na minha vida? Estou fazendo a coisa errada? Devo desistir?” ele lembrou.

Mas ele persistiu e em março de 2023, levantou uma rodada de seed de $11,2 milhões liderada pela Construct Capital, enquanto também conseguiu investimentos da Promus Ventures, Kleiner Perkins e Gaingels.

Bhageria e sua equipe também encontraram seu mercado perfeito, uma parte da indústria alimentícia conhecida como “manufatura de alta mistura”.

Esses são fabricantes de alimentos que têm muitas, muitas receitas e fazem milhares de porções, mas tipicamente como refeições ou bandejas de refeições. Por exemplo; saladas e sanduíches ou pratos principais e acompanhamentos. Essas são refeições usadas por companhias aéreas e hospitais, ou são refeições congeladas para os consumidores.

Em vez de um funcionário pegando todos os ingredientes para cada refeição, os funcionários do “high mix” formam uma linha de montagem. Cada pessoa adiciona seu ingrediente individual à bandeja repetidamente até que o pedido esteja completo. Então, montam a próxima receita.

“Na verdade, são centenas de humanos que estão em uma sala a 34 graus Fahrenheit, essencialmente pegando comida por oito horas por dia,” ele descreve. “Então é um trabalho péssimo.”

Consequentemente, essa indústria também tem escassez crônica de mão de obra.

A robótica não era economicamente viável para eles no passado devido à variedade de ingredientes envolvidos. Mas uma startup que constrói um robô de ingrediente flexível, onde os robôs são construídos em parceria com o fabricante de alimentos, funciona.

Melhor ainda, “à medida que aprendemos a fazer este chouriço, ou aprendemos a fazer ervilhas, ou este molho, ou estas abobrinhas,” os robôs obtêm os dados de treinamento do mundo real que precisam para eventualmente atender os restaurantes de fast casual. Bhageria diz que isso ainda está no seu roteiro.

O melhor de tudo, graças ao renovado interesse dos VCs por tudo relacionado à IA, a captação de recursos desta vez foi “estranhamente” fácil, diz Bhageria.

A Avataar Venture Partners, cofundada pelo ex-VC da Norwest Mohan Kumar, estava especificamente procurando financiar startups de “IA no mundo físico” e, na verdade, buscou a Chef Robotics, diz Bhageria. Ele fechou esta rodada em menos de um mês. A Avataar liderou, com investidores existentes como Construct Capital, Bloomberg Beta e Promus Ventures participando, entre outros.

O novo financiamento eleva o total levantado pela Chef para $38,8 milhões. Ele também assinou um empréstimo de $26,75 milhões do Silicon Valley Bank para financiamento de equipamentos.

E o processo desta vez foi “exhilarante”, disse ele.