Este VC americano está apostando em tecnologia de defesa europeia; isso ainda é muito incomum.

Os VCs são conhecidos por se moverem em grupos, por isso Eric Slesinger se destaca um pouco. Enquanto a maioria dos investidores americanos caça startups de IA ou startups de tecnologia de defesa baseadas nos EUA, o ex-oficial da CIA está em busca de negócios de tecnologia de defesa na Europa. Na verdade, Slesinger, fundador da 201 Ventures, recentemente fechou um fundo de 22 milhões de dólares focado em startups europeias de tecnologia de defesa em estágio inicial. Seu caminho, desde o desenvolvimento de gadgets e software para agentes da CIA até se tornar talvez o único VC americano exclusivamente investindo em tecnologia de defesa europeia, parece ser bastante perspicaz.

O que poderia levar alguém a deixar “o melhor primeiro emprego de todos os tempos” na CIA para seguir essa ambição específica? Como Slesinger contou ao TechCrunch em uma recente entrevista no podcast StrictlyVC Download, a resposta veio da identificação de uma mudança crítica que muitos perderam. “Eu saí porque percebi que o setor privado estava desempenhando um papel cada vez maior nesta competição que eu anteriormente entendia como sendo apenas uma competição de governo para governo,” explicou Slesinger. “O que se tornou mais óbvio a cada dia era que o setor privado estava desempenhando um papel tão grande aqui.”

Com diplomas de Stanford em engenharia mecânica e da Harvard Business School, o histórico de Slesinger o ajudou a preencher a lacuna entre a tecnologia de defesa e os empreendimentos comerciais. Mas foi sua disposição de ir contra a sabedoria convencional que o tornou interessante para investidores, fundadores e repórteres de tecnologia.

“Sempre gostei de ir aonde outras pessoas tendem a não querer ir,” disse Slesinger. “Por isso eu gostei tanto do trabalho na CIA. Uma das coisas que as pessoas costumavam dizer lá era: ‘vá onde os outros não vão e faça o que eles não conseguem fazer.’”

Quanto ao que os VCs americanos estavam perdendo, do ponto de vista de Slesinger, havia três coisas. Primeiro, “a Europa tem empreendedores individuais que são tão ávidos, tão convictos e tão inteligentes quanto em qualquer outro lugar do mundo.” Segundo, “os governos europeus esperaram tempo demais para repensar o que o arranjo sobre sua própria segurança significava e, portanto, não haviam realmente olhado criticamente para isso.” E terceiro, “a Europa estava se tornando rapidamente e continuará, na minha opinião, a ser o local de uma séria competição na zona cinza,” significando atividades por atores estatais ou não estatais que ficam entre a paz tradicional e a guerra aberta.

Talvez o aspecto mais surpreendente da aventura europeia de Slesinger tenha sido a resistência cultural que ele afirma ter encontrado em relação aos investimentos em defesa. Em 2022, após se mudar dos EUA para Madrid, ele fundou a Rede de Investidores de Defesa Europeia, que agora inclui empreendedores, investidores e formuladores de políticas. Em uma postagem no Medium de 2023, Slesinger escreveu sobre como seus colegas VC europeus tinham medo de falar sobre seus investimentos relacionados à defesa. Ao contrário dos Estados Unidos, ele disse ao TechCrunch que o investimento em tecnologia de defesa na Europa “era visto como indelicado, algo que deveria ser feito, mas não falado, e certamente não falado em companhia respeitável à mesa de jantar.” (Slesinger rapidamente acrescentou: “Estou exagerando um pouco, mas há um fundo de verdade nisso.”)

Ele afirma que essa hesitação cultural resultou em “muitos fundadores pensando sobre isso e decidindo não construir uma empresa na área de [defesa].” Agora isso está mudando. O Fundo de Inovação da OTAN — o primeiro fundo de capital de risco multissoberano do mundo, apoiado por 24 aliados da OTAN e lançado no verão de 2022 após a guerra Rússia-Ucrânia — ajudou. De fato, é um importante patrocinador da 201 Ventures.

Assim como a atenção obtida por startups de tecnologia de defesa em ascensão no continente, incluindo a Helsing, com sede em Munique, que está desenvolvendo IA para uso em campos de batalha e atualmente é avaliada em mais de 5 bilhões de dólares por seus investidores. Outra empresa em ascensão no portfólio de Slesinger é a Delian Alliance Industries, uma empresa com sede em Atenas que desenvolve torres de vigilância para detectar ameaças autônomas. A Delian já levantou fundos iniciais, mas é um prato quente que certamente está sendo ativamente cortejado por VCs.

Com oito investimentos até agora, a 201 Ventures foca em tecnologias que abordam essa competição na zona cinza porque, nas palavras de Slesinger, “isso está acontecendo em grande escala na Europa e continuará assim nas próximas décadas.” Essas deslocações de mercado, ele disse, “sejam ineficiências de preços ou um governo desempenhando um papel maior em um mercado que de outra forma poderia não ser, se não por querer uma capacidade soberana… essas deslocalizações na zona cinza são, na verdade, uma boa forma de alpha.”

Além da Delian, outra aposta de Slesinger é a Polar Mist, uma startup sueca que produz drones marítimos com capacidades avançadas de navegação. Outras áreas de foco incluem hipersônicos e mapeamento submerso.

Um desafio em financiar startups de tecnologia de defesa é o longo prazo de desenvolvimento em comparação com investimentos de risco tradicionais. Slesinger reconheceu essa tensão em sua conversa com o TechCrunch: “Se você tem um ciclo de vida de fundo de capital de risco de 10 anos, isso é uma coisa real que meio que temos que tentar acelerar ou contorcer um pouco.”

Slesinger também acredita que “as empresas europeias deveriam fazer mais lobby em estágios muito mais iniciais.”

Ambas levantam questões sobre se seu investimento vale a pena para os investidores. Ao mesmo tempo, sua visão inicial para um ecossistema de defesa europeu mais autônomo está sendo abraçada por muitos outros investidores nos dias de hoje, à medida que as tensões geopolíticas aumentam e a Europa repensa seus arranjos de segurança.

Dados publicados no início deste ano pelo Fundo de Inovação da OTAN e pelo grupo de pesquisa Dealroom mostraram que as startups europeias que trabalham em tecnologia de defesa e afins levantaram 24% mais capital em 2024 do que em 2023, atingindo 5,2 bilhões de dólares — superando até mesmo o financiamento em IA.

Com Donald Trump retornando ao cargo em janeiro e colocando em dúvida o compromisso dos EUA com a defesa europeia, esse número provavelmente aumentará ainda mais.