Um dos principais pesquisadores de IA da Europa arrecadou US$ 13 milhões em uma rodada seed para desvendar o 'santo graal' dos modelos.

Desde o OpenAI’s 4o até o Stable Diffusion, modelos de fundação de IA que criam imagens realistas a partir de um texto estão agora amplamente disponíveis. Em contraste, modelos de fundação capazes de gerar ambientes 3D online completos e coerentes a partir de um texto estão apenas começando a surgir.

No entanto, é apenas uma questão de tempo, não de se, que esses modelos se tornarão amplamente acessíveis. Agora, um dos pesquisadores mais proeminentes da Europa em modelos 3D de IA, Matthias Niessner, tirou uma licença empreendedora de seu laboratório de computação visual e IA na Universidade Técnica de Munique para fundar uma startup nessa área: SpAItial.

Antigo cofundador da Synthesia, a startup de avatares realistas de IA avaliada em $2,1 bilhões, Niessner levantou uma rodada de capital semente incomumente grande para uma startup europeia, totalizando $13 milhões. A rodada foi liderada pela Earlybird Venture Capital, um proeminente investidor inicial europeu (apoiadores da UiPath, PeakGames, por exemplo), com a participação da Speedinvest e vários anjos de destaque.

O tamanho dessa rodada é ainda mais impressionante quando se leva em conta que a SpAItial não tem muito a mostrar ao mundo além de um recente vídeo teaser mostrando como um texto poderia gerar uma sala 3D.

Mas, por outro lado, há a equipe técnica que Niessner montou: Ricardo Martin-Brualla, que anteriormente trabalhou na plataforma de teleconferência 3D da Google, agora chamada Beam; e David Novotny, que passou seis anos na Meta, onde liderou o projeto de geração de ativos 3D a partir de texto.

A expertise coletiva deles lhes dará uma chance de competir em um espaço que já inclui alguns concorrentes com foco similar no fotorrealismo. Há a Odyssey, que levantou $27 milhões e está buscando casos de uso no entretenimento. Mas também existe a World Labs, a startup fundada pela pioneira da IA Fei-Fei Li, já avaliada em mais de $1 bilhão.

Niessner acredita que essa ainda é uma concorrência pequena em comparação ao que existe para outros tipos de modelos de fundação, mas também em relação à ‘visão maior’ que ele e outros estão perseguindo.

“Eu não quero apenas ter um mundo 3D. Eu também quero que esse mundo se comporte como o mundo real. Quero que seja interativo e que você possa fazer coisas nele, e ninguém realmente resolveu isso ainda,” disse ele.

Dos jogos eletrônicos ao mundo real 

Ninguém realmente resolveu ainda qual é a demanda por ambientes 3D fotorrealistas. A promessa de uma oportunidade de ‘trilhões de dólares’, que vai desde gêmeos digitais até realidade aumentada, parece grande o suficiente para empolgar os VCs, mas também é vaga e multifacetada o suficiente para dificultar a definição de uma estratégia de mercado. O caso de uso mais óbvio é para a criação de jogos eletrônicos, mas esses modelos também poderiam ter aplicações em entretenimento, visualizações 3D usadas na construção e, eventualmente, em áreas do mundo real, como treinamento robótico.

Niessner espera contornar esse problema fazendo com que desenvolvedores licenciem o modelo de fundação para criar aplicações específicas. Ele também recrutou um quarto cofundador, o ex-executivo da Cazoo Luke Rogers, que foi seu colega de quarto em Palo Alto enquanto era professor visitante em Stanford, para ajudá-lo no lado empresarial.

Uma das primeiras tarefas no roteiro da SpAItial será identificar parceiros que podem trabalhar com modelos anteriores, em contraste com aqueles que terão que esperar por maior qualidade.

“Queremos, no mínimo, trabalhar com alguns parceiros,” disse Niessner, “e ver como eles podem usar as APIs.”

Comparado a outras startups de IA bem financiadas, a SpAItial está priorizando a geração de receita. Mas, primeiro, precisará gastar, tanto em computação quanto em contratações. Para isto, seu foco é na qualidade, não na quantidade. Segundo Niessner, “a equipe não vai crescer para centenas de pessoas imediatamente; isso simplesmente não vai acontecer, e nós não precisamos disso.”

Em vez disso, Niessner e seus cofundadores estão trabalhando na geração de espaços 3D maiores e mais interativos, onde, por exemplo, um copo pode se quebrar de forma realista. Isso desbloquearia o que Niessner se refere como o ‘Santo Graal’: que uma criança de 10 anos pudesse digitar um texto e criar seu próprio jogo em 10 minutos.

Na sua visão, essa meta ambiciosa é na verdade mais alcançável do que o que pode parecer ser um fruto mais fácil — deixar os usuários criarem objetos 3D — já que a maioria das plataformas de jogos ainda controlam rigorosamente o que terceiros podem adicionar. Isso, claro, a menos que decidam construir isso eles mesmos, como a Roblox poderia fazer. Mas, até lá, a SpAItial pode estar ocupada substituindo o CAD; o próximo capítulo na geração 3D está apenas começando.