Biografista de Sam Altman, Keach Hagey, explica por que o CEO da OpenAI nasceu para este momento.

No “The Optimist: Sam Altman, OpenAI, and the Race to Invent the Future,” a repórter do Wall Street Journal, Keach Hagey, examina nosso momento obcecado por IA através de uma de suas figuras-chave — Sam Altman, cofundador e CEO da OpenAI.

Hagey começa com a infância de Altman no Meio-Oeste, depois leva os leitores por sua carreira na startup Loopt, no acelerador Y Combinator e agora na OpenAI. Ela também traz novas informações sobre os dramáticos dias em que Altman foi demitido e rapidamente reintegrado como CEO da OpenAI.

Ao refletir sobre o que os empregados da OpenAI agora chamam de “o Blip,” Hagey afirmou que a tentativa frustrada de destituir Altman revelou que a estrutura complexa da OpenAI — com uma empresa com fins lucrativos controlada por um conselho sem fins lucrativos — é “instável.” E com a OpenAI recuando em grande parte de seus planos para que o lado lucrativo assumisse o controle, Hagey previu que esse “arranjo fundamentalmente instável” continuará a “dar pause aos investidores.”

Isso significa que a OpenAI pode enfrentar dificuldades para captar os recursos necessários para continuar? Hagey respondeu que isso poderia “absolutamente” ser um problema.

“Minha pesquisa sobre Sam sugere que ele pode estar à altura desse desafio,” disse ela. “Mas o sucesso não é garantido.”

Além disso, a biografia de Hagey (também disponível como audiolivro no Spotify) examina a política de Altman, que ela descreveu como “bastante tradicionalmente progressiva” — tornando um pouco surpreendente que ele tenha fechado grandes acordos de data center com o apoio da administração Trump.

“Mas essa é uma área onde, de certa forma, sinto que Sam Altman nasceu para este momento, porque ele é um negociador e Trump é um negociador,” disse Hagey. “Trump respeita nada tanto quanto um grande negócio com um grande preço, e isso é algo que Sam Altman realmente domina.”

Em uma entrevista ao TechCrunch, Hagey também discutiu a resposta de Altman ao livro, sua credibilidade e o “universo de hype” da IA.

Esta entrevista foi editada para comprimento e clareza.

Você começa o livro reconhecendo algumas das reservas que Sam Altman tinha sobre o projeto — a ideia de que tendemos a focar demais em indivíduos em vez de organizações ou movimentos amplos, e também que é muito cedo para avaliar o impacto da OpenAI. Você compartilha essas preocupações?

Bem, eu não compartilho realmente, porque esta era uma biografia. Este projeto foi olhar para uma pessoa, não uma organização. E eu também acho que Sam Altman se posicionou de uma maneira em que importa que tipo de escolhas morais ele fez e qual foi sua formação moral, porque o amplo projeto da IA é realmente um projeto moral. Essa é a base da existência da OpenAI. Portanto, acho que essas são perguntas justas a serem feitas sobre uma pessoa, não apenas sobre uma organização.

Quanto à questão de ser cedo demais, quero dizer, é claro, é definitivamente [cedo demais] para avaliar o impacto total da IA. Mas foi uma história extraordinária para a OpenAI — até agora, já mudou o mercado de ações e alterou toda a narrativa dos negócios. Eu sou uma jornalista de negócios. Nós não falamos de nada além de IA, o dia todo, todos os dias. Portanto, nesse sentido, não acho que seja cedo demais.

E apesar dessas reservas, Altman cooperou com você. Você pode falar mais sobre como foi sua relação com ele durante o processo de pesquisa do livro?

Bem, ele definitivamente não ficou feliz ao saber da existência do livro. E houve um longo período de negociação, para ser sincera. No início, imaginei que escreveria este livro sem sua ajuda — o que chamamos no ofício de perfil de escrita ao redor. Eu já fiz muitos desses ao longo da minha carreira e achei que esse seria apenas mais um.

Com o tempo, à medida que fiz mais e mais chamadas, ele se abriu um pouco. E [eventualmente], ele foi generoso ao sentar-se comigo várias vezes para longas entrevistas e compartilhar seus pensamentos comigo.

Ele respondeu ao livro finalizado de alguma forma?

Não. Ele tweetou sobre o projeto, sobre sua decisão de participar, mas deixou muito claro que nunca iria lê-lo. É a mesma forma que eu não gosto de assistir a minhas aparições na TV ou a podcasts nos quais apareço.

No livro, ele é descrito como uma figura emblemática do Vale do Silício. Quais você acha que são as características-chave que o tornam representativo do Vale e da indústria de tecnologia?

No começo, acho que era o fato de ele ser jovem. O Vale realmente glorifica a juventude, e ele tinha 19 anos quando começou sua primeira startup. Você o vê entrando em reuniões com pessoas duas vezes mais velhas, fazendo negócios com operadoras de telecomunicações para sua primeira startup, e ninguém conseguia superar o fato de que esse garoto era tão inteligente.

Outra coisa é que ele é um talento de arrecadação de fundos simplesmente extraordinário, e isso é realmente sobre ser um contador de histórias. Não acho que é por acaso que você tem essencialmente um vendedor e um arrecadador de fundos no topo da empresa de IA mais importante atualmente.

Isso se liga a uma das questões que perpassam o livro — a questão sobre a confiabilidade de Altman. Você pode falar mais sobre as preocupações que as pessoas parecem ter a respeito disso? Até que ponto ele é uma figura confiável?

Bem, ele é um vendedor, então ele é realmente excelente em entrar em uma sala e convencer as pessoas de que pode prever o futuro e que tem algo em comum com elas. Ele consegue fazer com que as pessoas compartilhem sua visão, o que é um talento raro.

Há pessoas que assistiram a isso acontecer diversas vezes e pensam: “Ok, o que ele diz nem sempre corresponde à realidade,” e, ao longo do tempo, perderam a confiança nele. Isso aconteceu tanto em sua primeira startup quanto, muito notoriamente, na OpenAI e também no Y Combinator. Portanto, é um padrão, mas acho que é uma crítica típica das pessoas que têm o conjunto de habilidades de vendas.

Portanto, não é necessariamente que ele seja particularmente não confiável, mas é parte e parcela de ser um vendedor liderando essas empresas importantes.

Quero dizer, também há questões de gestão detalhadas no livro, nas quais ele não é muito bom em lidar com conflitos, então ele basicamente diz às pessoas o que elas querem ouvir. Isso causa muita confusão nas fileiras de gestão e é um padrão. Algo assim aconteceu no Loopt, onde os executivos pediram ao conselho para substituí-lo como CEO. E você também viu isso acontecer na OpenAI.

Você mencionou a demissão de Altman, que também foi coberta em um excerto do livro publicado no Wall Street Journal. Uma das coisas impressionantes, olhando para trás, foi o quão complicada tudo era — todas as diferentes facções dentro da empresa, todas as pessoas que pareciam pró-Altman um dia e depois anti-Altman no outro. Quando você se afasta dos detalhes, qual você acha que é o maior significado desse incidente?

A visão muito ampla é que a estrutura de governança sem fins lucrativos não é estável. Você não pode realmente receber investimento de gigantes como a Microsoft e de vários outros investidores e dar a eles absolutamente nenhum poder sobre a governança da empresa.

Foi isso que eles tentaram fazer, mas acho que o que vimos nessa demissão é como o poder realmente funciona no mundo. Quando você tem partes interessadas, mesmo que haja um pedaço de papel que diga que elas não têm direitos, ainda assim elas têm poder. E quando ficou claro que todos na empresa iriam para a Microsoft se não reintegrassem Sam Altman, eles reintegraram Sam Altman.

No livro, você leva a história até talvez o final de 2024. Desde então, houve todos esses desenvolvimentos, que você continuou a reportar, incluindo o anúncio de que, na verdade, eles não estão se convertendo completamente para um modelo com fins lucrativos. Como você acha que isso afetará a OpenAI daqui para frente?

Isso tornará mais difícil para eles levantarem capital, porque eles basicamente tiveram que dar um passo atrás. Eu sei que a nova estrutura futura da corporação de benefício público não é exatamente a mesma que a estrutura atual com fins lucrativos — é um pouco mais amigável para investidores, clareando algumas dessas questões.

Mas, no geral, o que você tem é um conselho sem fins lucrativos que controla uma empresa com fins lucrativos, e esse arranjo fundamentalmente instável é o que levou ao chamado Blip. E acho que isso continuará a dar pause aos investidores, daqui em diante, se eles tiverem tão pouco controle sobre seu investimento.

Obviamente, a OpenAI ainda é um negócio tão intensivo em capital. Se eles tiverem desafios para levantar mais dinheiro, isso é uma questão existencial para a empresa?

Isso absolutamente poderia ser. Minha pesquisa sobre Sam sugere que ele pode estar à altura desse desafio. Mas o sucesso não é garantido.

Como você disse, há uma dupla perspectiva no livro que é parte sobre quem Sam é, e parte sobre o que isso diz sobre onde a IA está indo a partir daqui. Como essa pesquisa em sua história particular moldou a forma como você agora vê esses debates mais amplos sobre IA e sociedade?

Eu fui fundo em um buraco de coelho no começo do livro, [pesquisando] sobre o pai de Sam, Jerry Altman, em parte porque achei impressionante como ele havia sido escrito para fora de basicamente tudo que já foi escrito sobre Sam Altman. O que encontrei nessa pesquisa foi um homem muito idealista que, desde jovem, estava muito interessado nessas parcerias público-privadas e no poder do governo de estabelecer políticas. Ele acabou tendo um impacto na forma como a habitação acessível ainda é financiada até hoje.

E quando tracei o desenvolvimento de Sam, vi que ele sempre acreditou que o governo deveria realmente ser quem financiava e guiava a pesquisa em IA. Nos primeiros dias da OpenAI, eles tentaram fazer o governo investir, como ele declarou publicamente, e isso não funcionou. Mas ele olha para esses grandes laboratórios do meio do século 20, como Xerox PARC e Bell Labs, que são privados, mas havia muito dinheiro público fluindo e apoiando esse ecossistema. E ele diz: “Esse é o jeito certo de fazer isso.”

Agora eu estou assistindo diariamente enquanto parece que os Estados Unidos estão convocando as forças do capitalismo estatal para apoiá-lo em seu projeto de construir esses data centers, tanto nos Estados Unidos quanto, na semana passada, foi anunciado um em Abu Dhabi. Esta é uma visão que ele teve por um período muito, muito longo.

Minha impressão da visão, como ele a apresentou anteriormente, era uma em que, por um lado, o governo está financiando essas coisas e construindo essa infraestrutura, e, por outro lado, o governo também está regulando e guiando o desenvolvimento da IA para fins de segurança. E agora parece que o caminho que está sendo seguido é um em que eles estão recuando da parte de segurança e se concentrando mais no lado do investimento governamental.

Absolutamente. Não é fascinante?

Você fala sobre Sam como uma figura política, alguém que teve ambições políticas em diferentes momentos, mas também alguém que possui, em muitos aspectos, opiniões políticas tradicionalmente liberais, enquanto é amigo de pessoas como — pelo menos no início — Elon Musk e Peter Thiel. E ele fez um bom trabalho navegando na administração Trump. Quais você acha que são suas políticas atualmente?

Não tenho certeza se suas políticas reais mudaram, elas são bastante tradicionalmente progressistas. Não completamente — ele tem sido crítico sobre coisas como a cultura do cancelamento, mas, em geral, ele acredita que o governo está lá para arrecadar impostos e resolver problemas.

Seu sucesso na administração Trump foi fascinante, porque ele conseguiu encontrar sua única área de sobreposição, que é o desejo de construir muitos data centers, e apenas se concentrar nisso e não falar sobre outras coisas. Mas esta é uma área onde, de certa forma, sinto que Sam Altman nasceu para este momento, porque ele é um negociador e Trump é um negociador. Trump respeita nada tanto quanto um grande negócio com um grande preço, e isso é algo que Sam Altman realmente domina.

Você começa e termina o livro não apenas com o pai de Sam, mas com sua família como um todo. O que mais vale a pena destacar em termos de como sua criação e família moldam quem ele é agora?

Bem, você vê tanto o idealismo de seu pai quanto a incrível ambição de sua mãe, que era médica, teve quatro filhos e trabalhou como dermatologista. Acho que essas duas coisas se entrelaçam para moldá-lo. Eles também tiveram um casamento mais conturbado do que percebi ao entrar no livro. Então, acho que há uma certa ansiedade lá que Sam mesmo admite ter, que ele era uma pessoa bastante ansiosa por grande parte de sua vida, até que fez algumas meditações e teve algumas experiências.

E há sua família atual — ele acabou de ter um bebê e se casou há não muito tempo. Como um jovem gay, crescendo no Meio-Oeste, ele teve que superar alguns desafios, e acho que esses desafios o moldaram tanto na escola secundária como uma pessoa corajosa que podia se levantar e enfrentar uma sala como orador público, quanto na sua perspectiva otimista sobre o mundo. Porque, a esse respeito, descrevo a cena de seu casamento: isso é algo inimaginável nos anos 90, ou nos anos 80 quando ele nasceu. Ele assistiu a sociedade se desenvolver e progredir de maneiras muito tangíveis, e eu realmente acho que isso ajudou a solidificar sua fé no progresso.

Algo que eu achei ao escrever sobre IA é que as diferentes visões apresentadas pelas pessoas na área podem ser tão diametralmente opostas. Você tem visões extremamente utópicas, mas também esses avisos de que a IA poderia acabar com o mundo. Fica tão hiperbólico que parece que as pessoas não estão vivendo na mesma realidade. Isso foi um desafio para você ao escrever o livro?

Bem, eu vejo essas duas visões — que parecem muito distantes uma da outra — na verdade, como parte da mesma visão, que é que a IA é super importante e vai transformar tudo completamente. Ninguém nunca fala sobre o verdadeiro oposto disso, que é: “Talvez isso se torne uma ferramenta legal para empresas, outra forma de desperdiçar tempo na internet, e não mude tudo tanto quanto todos pensam.” Portanto, eu vejo os pessimistas e os otimistas alimentando um ao outro e fazendo parte do mesmo tipo de universo de hype.

Como jornalista e biógrafa, você não necessariamente toma partido de um lado ou do outro — mas, na verdade, você pode dizer de que lado você fica nessa questão?

Bem, vou dizer que eu encontrei uso para isso muito mais recentemente, porque realmente melhorou. Nos estágios iniciais, quando eu estava pesquisando o livro, eu definitivamente era muito mais cética quanto ao seu poder econômico transformador. Agora estou menos cética, porque simplesmente uso muito mais.