Investidor precoce em IA Elad Gil encontra sua próxima grande aposta: rollups impulsionados por IA.

Elad Gil começou a apostar em IA antes que a maioria do mundo notasse. Quando os investidores começaram a entender as implicações do ChatGPT, Gil já tinha escrito cheques iniciais para startups como Perplexity, Character.AI e Harvey. Agora, à medida que os primeiros vencedores da onda de IA se tornam mais claros, o renomado VC “solo” está cada vez mais focado em uma nova oportunidade: usar IA para reinventar negócios tradicionais e escalá-los por meio de roll-ups.

A ideia é identificar oportunidades para comprar negócios maduros, intensivos em mão de obra, como firmas de advocacia e outras empresas de serviços profissionais, ajudar a escalá-los por meio da IA, depois usar as margens melhoradas para adquirir outros negócios semelhantes e repetir o processo. Ele está nessa estratégia há três anos.

“Parece tão óbvio”, disse Gil em uma chamada pelo Zoom esta semana. “Esse tipo de IA generativa é muito bom em entender linguagem, manipular linguagem, manipular texto e produzir texto. E isso inclui áudio, vídeo… isso inclui codificação, prospecção de vendas e diferentes processos administrativos.”

Se você pode “transformar efetivamente algumas dessas tarefas repetitivas em software”, ele afirmou, “você pode aumentar as margens dramaticamente e criar tipos muito diferentes de negócios.” A matemática é particularmente convincente se você possui o negócio integralmente, acrescentou.

“Se você possui o ativo, você pode [transformá-lo] muito mais rapidamente do que se estiver apenas vendendo software como fornecedor”, disse Gil. “E como você leva a margem bruta de uma empresa de, digamos, 10% para 40%, isso é um enorme aumento. De repente, você pode comprar outras empresas a um preço mais alto do que qualquer outra pessoa porque tem esse fluxo de caixa aumentado por negócio; você tem uma enorme alavancagem sobre o negócio de forma relativa, então pode fazer roll-ups de maneiras que outros não conseguem.”

Até agora, Gil apoiou duas empresas que estão seguindo essa estratégia. Segundo o The Information, uma delas é uma empresa recém-criada chamada Enam Co., focada em produtividade dos trabalhadores, que foi avaliada em mais de $300 milhões por seus investidores, incluindo Andreessen Horowitz e o Startup Fund da OpenAI.

Embora Gil diga que não pode discutir detalhes específicos dos negócios privados, ele sugere que a abordagem representa algo novo. “Houve roll-ups habilitados por tecnologia há 10 anos, e a maioria deles acabou não sendo realmente um usuário significativo de tecnologia”, afirma. “Era meio que uma fina camada pintada para aumentar a avaliação da empresa. Eu acho que, no caso da IA, você pode realmente mudar radicalmente a estrutura de custos dessas coisas.”

Se essa abordagem se mostrar tão lucrativa quanto algumas de suas outras apostas, ainda resta ver. Gil apoiou uma série de grandes marcas que produziram riquezas para seus investidores, incluindo Airbnb e Coinbase, ambas agora cotadas em bolsa, e a privada Stripe, cuja avaliação flutua, mas segundo relatos, se estabeleceu na faixa de $91,5 bilhões no início deste ano, quando seus investidores anteriores compraram mais de suas ações.

Parte do desafio com roll-ups é encontrar a composição certa da equipe — idealmente incluindo um forte tecnólogo juntamente com alguém que seja “muito forte em PE” — e “essas coisas não andam de mãos dadas”, observa Gil. Ele disse que encontrou “talvez duas dúzias dessas equipes” até agora e muitas vezes olhou para o lado, não porque não eram “incríveis”, mas porque “ainda precisam resolver algumas coisas.”

Gil, que tem profundas relações com firmas em todo o Vale do Silício, pode também se ver competindo com elas de maneira mais agressiva em roll-ups à medida que mais firmas, como Khosla Ventures, ponderam se devem ou não buscar tais negócios.

Uma coisa é clara: Gil não está apenas interessado no dinheiro neste momento, se é que alguma vez esteve. Em vez disso, diz que sua capacidade de identificar tendências antes da maioria vem do coração. “Eu amo tecnologia, e amo progresso, e adoro apenas me envolver — tanto com pessoas que estão trabalhando em coisas importantes e interessantes, quanto com a própria tecnologia.”

Quando o GPT-3 foi lançado, por exemplo, Gil já estava experimentando com seu predecessor. “Quando o GPT-3 saiu, foi um salto tão grande do GPT-2 que você poderia apenas extrapolar a curva tecnológica. Você pensa: ‘Oh meu Deus, se isso continuar avançando e escalando’ — todas as leis de escalonamento eram evidentes — ‘então isso vai ser transformador.’”

Essa abordagem prática continua hoje com a pequena equipe que Gil reuniu, incluindo “pessoas com formações de engenharia muito profundas” que “periodicamente experimentam todas as empresas de front-end de IA… Uma pessoa da minha equipe apenas escreve uma série de scripts e os executamos, e analisamos o desempenho e as ferramentas, e é super prático.”

É por causa dessa constante experimentação que, após anos de incerteza no mercado de IA, Gil vê vencedores claros emergindo. “Eu costumava dizer, até seis meses atrás, que quanto mais eu sabia sobre IA, menos eu sabia, porque os mercados eram tão dinâmicos; as tecnologias eram tão dinâmicas,” disse ele. “E eu sinto que nos últimos meses — talvez nos últimos dois trimestres — um subconjunto de mercados realmente se cristalizou.”

Na área legal, “nós meio que sabemos quem são os um ou dois principais vencedores prováveis. Isso é verdade na saúde. Isso é verdade no sucesso e suporte ao cliente”, disse Gil, que claramente pensa que esses incluem suas próprias empresas do portfólio, que ele citou em nossa conversa.

Entre essas apostas está a Harvey, que desenvolve grandes modelos de linguagem para firmas de advocacia e equipes jurídicas internas e que está supostamente em negociações para levantar novo financiamento a uma avaliação de $5 bilhões; Abridge, uma empresa de IA em saúde que visa melhorar os fluxos de trabalho de documentação clínica dos médicos (e cuja rodada de $250 milhões da Série D foi co-liderada por Gil em fevereiro); e Sierra AI, co-fundada pelo famoso operador Bret Taylor, que ajuda empresas a implementar agentes de IA para atendimento ao cliente. (A empresa foi avaliada em bilhões de dólares logo de cara.)

Ainda assim, Gil tem cuidado para não declarar que o jogo acabou. “Não quero dar a impressão de que o jogo acabou ou que as coisas estão concluídas. Acho que é mais que havia duas dezenas de empresas que pareciam interessantes, e talvez agora haja três ou quatro delas [por vertical]… o mapa dos prováveis vencedores se solidificou.”

Enquanto isso, em conversa com ele, fica muito claro que este momento representa mais do que apenas um novo ciclo de investimentos. “Acho que é um período realmente divertido, porque tanta mudança está acontecendo, e há muito a fazer,” disse ele.

Estar na interseção de duas transformações — não apenas apostando no futuro da IA, mas no futuro de como a IA transformará tudo o mais — é “muito empolgante”, acrescentou.

Temos mais da nossa conversa com Gil — que também abordou guarda-chuvas, controle de acesso e como as empresas podem integrar da melhor forma as tecnologias que farão ou quebrarão seus negócios — no mais recente episódio do podcast StrictlyVC Download, que será lançado na terça-feira.