A tecnologia de consumo está voltando a crescer, e fundadores como Brynn Putnam estão se recuperando junto com ela.

Quando Brynn Putnam vendeu sua última empresa, Mirror, para a Lululemon por $500 milhões no início da pandemia, parecia para este editor que ela havia vendido a empresa de fitness inteligente muito cedo.

No entanto, a decisão se mostrou brilhante. A febre de fitness em casa caiu quase tão abruptamente quanto subiu durante aquele primeiro ano de lockdowns. Enquanto isso, após um ano como gerente geral da Lululemon, Putnam adquiriu novas percepções operacionais, um grande sucesso em seu currículo e uma nova ideia que se tornará uma nova empresa a ser lançada publicamente em 2025.

A empresa de capital de risco Lerer Hippeau já participou de uma rodada de sementes altamente competitiva para essa startup secreta — a firma também liderou a rodada de sementes de $3 milhões do Mirror anos atrás — e na noite de quarta-feira em Nova York, sentei-me com o parceiro gerente da Lerer Hippeau, Ben Lerer, e Putnam para conversar sobre o que ela está construindo. Também falamos sobre uma recuperação mais ampla que está acontecendo, finalmente, na tecnologia de consumo — parte dela sendo liderada por fundadores que comandaram a última onda de startups de consumo bem-sucedidas.

A seguir estão os trechos dessa conversa, editados levemente para encurtar. Você também pode assistir à entrevista completa abaixo.

Ben Lerer sobre escrever aquele primeiro cheque:

Quando investimos [no Mirror], Brynn tinha uma demonstração muito convincente, mas totalmente mal feita, que era basicamente uma espécie de espelho de duas vias com uma tela de computador atrás para mostrar como um espelho pareceria se ela conseguisse arrecadar dezenas de milhões de dólares para realmente produzir algo assim. Curiosamente, ela havia projetado um dispositivo que era proprietário de sua [própria linha de academias boutique na época], como sua própria versão de um reformador de pilates, e quando nós vimos, ficou claro que Brynn não era apenas uma construtora de negócios inteligente que havia criado uma boa marca de academias, mas também uma inventora . . . Brynn nos conquistou muito rapidamente, e talvez parecêssemos loucos por alguns anos, mas eventualmente isso não foi mais o caso.

Brynn Putnam sobre vender o Mirror apenas quatro anos após fundá-lo:

Nós não estávamos à venda. Não estávamos buscando um adquirente. Havíamos acabado de lançar. Mas tínhamos uma parceria de longa data com a Lululemon. Eu trabalhei com eles em minhas academias por cerca de uma década, e estávamos passando muito tempo juntos, criando conteúdo e fazendo eventos interessantes com eles, e parecia que era o ajuste certo para nós conseguirmos levar o Mirror para as casas de todo o mundo com rapidez e certeza. Sentimos que era uma oportunidade que não poderíamos deixar passar.

Quanto à questão de Lerer ter opinado sobre a venda, ele disse:

Eu tinha uma opinião sobre isso. Veja, investimento de risco é um negócio engraçado por causa da lei do poder e da ideia de que você deve apostar em grandes oportunidades, e terá várias perdas, mas suas grandes vitórias vão mudar o mundo. Eu acredito na lei do poder, mas também acho que às vezes o investimento de risco perde de vista apenas decisões básicas de negócios saudáveis. E existem algumas verdades gerais nos negócios, como: venda quando os outros estão gananciosos e compre quando os outros estão com medo. Você não precisa sempre voltar ao cassino repetidamente. Nesse caso, quando Brynn veio e disse: ‘Ei, eu tenho essa oferta, e estou realmente pensando em aceitá-la’, eu disse: ‘Sim, você deve fazer isso por você; isso é incrível para nós. E se você estiver recebendo resistência de outras pessoas [como investidores em estágios posteriores com uma base de custos diferente], eu ficarei feliz em ajudar, mas você, francamente, é muito mais forte e poderosa do que eu e vai lidar com isso.’ Mas foi a decisão certa. Por um ano ou dois depois, eu acho que Brynn provavelmente recebeu algumas pessoas que duvidaram disso, e agora eu acho que as pessoas veem o arco de toda a categoria e percebem que foi um movimento totalmente brilhante.

Putnam sobre trabalhar depois como executiva na Lululemon, que mais tarde desistiu do Mirror:

Um investidor que eu admiro… me disse na época que eu deveria ser grata e aprender, que ao longo da vida de sua empresa, você está vendendo sua empresa. Você a vende em pequenas partes ou em partes maiores, mas você está sempre vendendo sua empresa, e a melhor coisa que você pode fazer, uma vez que tomou a decisão de vender, é realmente aprender o máximo possível com esse negócio que você decidiu vender e tentar enfrentar algo com propósito neste novo papel. E foi isso que eu fiz. Aprendi uma quantidade incrível durante o ano em que estive lá, e foi incrivelmente interessante. Mas acho que, em última análise, quando você passa de fundador e CEO para efetivamente gerente geral de uma divisão, isso é uma mudança muito grande, e, para algumas pessoas, isso é o ideal. E para mim, isso simplesmente não foi. Eu realmente sou uma construtora.

Putnam sobre o que a levou a desenvolver sua nova startup:

Quando deixei a Lululemon, eu realmente estava em uma fase diferente da minha vida. Passei de estar grávida para ter dois filhos, e realmente, eu apenas fiz uma reflexão sobre o que era importante para mim naquele momento. O Mirror era muito sobre mim. Era meu reflexo, meu desempenho, era sobre me tornar uma versão melhor de mim mesma. Naquela fase seguinte, a minha vida realmente se tornava muito mais sobre a minha família e amigos e meus relacionamentos e aquelas coisas que eu estava achando importantes. Eu estava realmente lutando para encontrar tempo de qualidade com meus entes queridos da maneira que eu tinha crescido — você sabe, costumávamos nos reunir à mesa e fazer uma refeição, jogar um jogo de tabuleiro, olhar uns nos olhos dos outros. Para meus filhos que cresceram grudados em iPads ou smartphones, a experiência de tempo de qualidade era mais desafiadora.

Então, eu realmente comecei a pensar em como poderia pegar o que aprendi com o Mirror e aplicar essas lições à categoria de jogos. Como poderia usar a tecnologia para construir melhores relacionamentos sociais e conexões? E é isso que estou trabalhando agora. É uma nova empresa de hardware para consumidores, mas no espaço dos jogos, ao invés de fitness, realmente voltada para como passamos tempo juntos cara a cara, onde a tecnologia não é a experiência, mas realmente um facilitador para criar melhores relacionamentos.

Quando perguntada se seu novo produto é para crianças (ou se pode ser colocado no bolso ou se usa no rosto), Putnam respondeu:

É para todos. É para amigos e famílias passando tempo juntos. Não é uma empresa para crianças, embora esperemos que você participe com seus filhos. Não é uma empresa educacional, embora esperemos que as pessoas a achem interessante, estratégica e criativa, mas é realmente sobre usar a tecnologia para conectar pessoas umas às outras. (Aqui, Lerer declarou que realmente foi obrigado a manter segredo por Putnam.)

Putnam sobre a confluência de IA e hardware e software que parece ser muito relevante para fundadores e investidores de repente:

Acredito que estamos prestes a entrar em uma idade de ouro do hardware. Todos os VCs aqui ficarão muito empolgados para investir em fundadores de hardware em breve, espero que [porque algumas coisas estão acontecendo. O iPhone saiu há 17 anos, e realmente não tivemos uma história de sucesso de hardware de consumo mainstream desde o Oculus. Acho que há uma oportunidade no mercado para algo novo. Muitos dos componentes essenciais dessas tecnologias estão se tornando muito mais maduros e, portanto, acessíveis, então ser capaz de construir, no nosso caso, tecnologias de exibição, agora é possível de uma maneira que não era há 10 anos. E, obviamente, a IA está abrindo a porta para como interagimos com nossos dispositivos. Naturalmente, haverá novos dispositivos no mercado. Você sabe, estamos apostando nessa ideia de não ser mais um computador pessoal, mas sim um novo dispositivo compartilhado na casa, que é o que fizemos com o Mirror e o que estamos fazendo novamente aqui. Essa ideia de que haverá um pedaço de tecnologia que ajudará a unir sua casa e sua família é para onde acreditamos que o futuro está se dirigindo.

Sobre não se concentrar demais nas especificações técnicas do hardware, mas focar mais na experiência geral que está sendo criada, Putnam disse:

Recentemente, aprendi sobre a filosofia de design da Nintendo. Eles têm esse conceito de usar tecnologia ‘murcha’ com pensamento lateral. Portanto, a ideia é usar tecnologias maduras, acessíveis e mais disponíveis, mas criando uma experiência realmente interessante ao redor delas, e foi isso que fizemos com o Mirror. Era um hardware bastante commodity. Não era uma tecnologia de ponta. E [isso] é o que estamos fazendo novamente agora.

Sobre reunir família e amigos como um tema de investimento (aqui, este editor mencionou a nova empresa do cofundador da Bonobos, Andy Dunn, Pie, que se concentra em reunir pessoas offline), Lerer disse:

Eu sou um investidor [no Pie]! Veja, eu tenho filhos pequenos e enfrento os mesmos desafios que todos os meus amigos e todos têm: todos nós somos desesperadamente viciados nesses dispositivos e, em um nível elevado, estamos interessados em alternativas a esse vício e novos formatos de entretenimento ou oportunidades para tirar as pessoas das telas ou para fora do mundo. Recentemente, fechamos um [negócio relacionado] que ainda não foi anunciado em uma empresa de IA em camada de aplicação no espaço de viagens, que estou realmente animado. E acabamos de anunciar um acordo na semana passada em outra empresa em camada de aplicação no espaço automotivo de mercado secundário, que é na verdade a maior área de hobbyistas em termos de gastos nos EUA.

Encontrar maneiras de explorar as paixões das pessoas é sempre uma boa aposta no espaço do consumidor.

Sobre a sensação de que ‘consumidor’ como categoria está voltando — incluindo graças a um novo $500 milhões de fundo anunciado na semana passada pela conhecida empresa focada em consumo Forerunner Ventures, Lerer disse:

Como fundo, somos focados inicialmente nos fundadores, mas também somos de Nova York, e [com] as primeiras gerações de [fundadores] de Nova York no início de 2010, havia muito consumo, muita mídia, muito comércio direto ao consumidor. E houveram algumas tendências que realmente impulsionaram isso. Você teve a ascensão do iPhone e da App Store. Você teve a explosão das mídias sociais e a oportunidade do ecossistema de anúncios de arbitragem para captar clientes mais rapidamente do que nunca. Talvez a ascensão da Shopify também tenha criado um ótimo momento para construir negócios de consumo com uma imaginação bem aberta.

Nos últimos quatro, cinco, seis anos, houve muito pouco em termos de grandes mudanças tecnológicas que inspirassem as pessoas a fazer algo que não parecesse incremental. E eu realmente acho que a IA é o catalisador nesse momento. Estamos vendo um grupo de fundadores de muito alta qualidade dizendo: ‘Agora é a hora de voltar à piscina.’ Há coisas que são possíveis hoje que não eram possíveis há seis meses ou um ano, e a inclinação está íngreme agora em termos de usar sua imaginação. Portanto, estou mais empolgado com o consumidor do que estive em muito tempo, o que é realmente emocionante para mim, porque essa é minha paixão. Eu construí um negócio de consumo. Eu amo investir em fundadores de consumo, e tem sido bastante ruim nos últimos anos, para ser franco.