Cradle expande sua plataforma de IA para design de proteínas (e laboratório molhado) com US$ 73 milhões em novo financiamento

O uso de IA para acelerar a biotecnologia está se tornando uma prática padrão, e as empresas que oferecem serviços para implementar a tecnologia rapidamente estão experimentando um grande aumento na demanda e novos investimentos. Cradle é uma dessas empresas, focada em design de proteínas — e acaba de levantar $73 milhões para expandir seus laboratórios e equipe.

A Cradle surgiu em 2022 como parte de uma onda de empresas que exploram o uso de modelos de linguagem na biotecnologia. O fundador e CEO da empresa, Stef van Grieken, referiu-se memoravelmente a cadeias de aminoácidos e bases como “uma linguagem de programação alienígena”, mas que um modelo de IA ainda pode decifrar até certo ponto.

A abordagem da empresa visa acelerar os testes de grandes biomoléculas como proteínas (que desempenham inúmeras funções na medicina e na indústria) ao tentar encontrar e recomendar sequências que afetam qualidades desejáveis. Assim, se você tem uma proteína útil, mas deseja que ela seja mais resistente ao calor, o modelo busca sequências que tendem a se degradar em temperaturas mais altas e sugere alternativas que não alterem suas funções de outra forma.

Após uma rodada de investimento Série A de $24 milhões em 2023, a Cradle tem se dedicado a atender clientes nas áreas de biotecnologia e farmácia. Van Grieken afirmou que as empresas valorizam principalmente a aceleração e a economia de custos que vêm com a realização de menos experimentos para chegar ao resultado desejado da molécula.

“Empresas que desenvolvem produtos como terapias com anticorpos para uma determinada doença ou enzimas para detergentes normalmente realizam dezenas de rodadas experimentais para melhorar a eficácia, segurança e capacidadede fabricação de suas proteínas,” ele disse em um e-mail para a TechCrunch.

Essas rodadas experimentais podem custar dezenas ou centenas de milhares de dólares e levar bastante tempo. Sem mencionar a sorte e a intuição que entram em jogo — enquanto um estudo cauteloso e a intuição contribuem para o resultado, existe inevitavelmente muita imprevisibilidade nesse espaço, e qualquer método de redução disso é bem-vindo.

Ele também observou que o modelo de negócios simples de SaaS tem se mostrado popular, pois não há necessidade de se preocupar com royalties, divisão de receitas ou questões de propriedade intelectual.

A concorrência, observou van Grieken, se divide em dois grupos nesse sentido: aqueles que fazem parcerias estreitas para co-desenvolver um medicamento ou processo, e aqueles, como a Cradle, que fornecem estritamente um serviço de software. “Acreditamos que a IA na descoberta e desenvolvimento de medicamentos se tornará, em última análise, uma commodity e qualquer equipe deve ter acesso a ela,” disse ele.

Mas mesmo que a Cradle desenvolva software, ainda é uma empresa de biotecnologia.

“Temos um laboratório em Amsterdã onde usamos para testar A/B em muitos tipos diferentes de proteínas, além de desenvolver ‘Conjuntos de Dados Fundamentais’ que ajudam os modelos a aprender propriedades das proteínas que beneficiam todos os nossos clientes,” disse van Grieken. E eles devem regularmente treinar e ajustar os modelos a partir desses conjuntos de dados também.

A rodada de $73 milhões, liderada pela IVP, com a participação da Index Ventures e Kindred Capital, será destinada à expansão do laboratório experimental e à contratação de pessoal em geral.

“Nosso objetivo agora é colocar o software da Cradle nas mãos de um milhão de cientistas,” disse van Grieken em um comunicado à imprensa.