Meta planeja construir um cabo submarino de $10 bilhões que abrangerá o mundo, dizem fontes.

A Meta, empresa-mãe do Facebook, Instagram e WhatsApp, é o segundo maior driver de uso da internet globalmente. Suas propriedades — e seus bilhões de usuários — representam 10% de todo o tráfego fixo e 22% de todo o tráfego móvel. Os investimentos da Meta em inteligência artificial devem aumentar ainda mais esse uso. Para garantir uma infraestrutura confiável para suportar esse negócio, a Meta está assumindo o controle das suas conexões.

O TechCrunch confirmou com fontes próximas à empresa que a Meta planeja construir um novo e importante cabo de fibra óptica submarino que se estenderá pelo mundo — um projeto de mais de 40.000 quilômetros que pode totalizar mais de US$ 10 bilhões em investimentos. Crítica, a Meta será a única proprietária e usuária desse cabo submarino — um primeiro para a empresa, representando assim um marco em seus esforços de infraestrutura.

Sunil Tagare, especialista em cabos submarinos (e pioneiro na área, sendo fundador da Flag Telecom), que reportou pela primeira vez os planos da Meta em outubro, disse ao TechCrunch que o plano é começar com um orçamento de US$ 2 bilhões, mas que, à medida que o projeto se desenvolve, esse valor deverá subir para mais de US$ 10 bilhões, já que o projeto se estende por anos de trabalho.

Fontes próximas à Meta confirmaram o projeto, mas disseram que ainda está em seus estágios iniciais. Os planos foram elaborados, mas os ativos físicos ainda não, e elas se recusaram a discutir o orçamento. A expectativa é que a Meta fale mais publicamente sobre isso no início de 2025, quando confirmará os planos para o cabo, incluindo a rota prevista, capacidade e algumas das razões para construí-lo.

Os anos até que ele esteja totalmente operacional seriam longos, se a estratégia for seguida, dado que o número limitado de empresas, como a SubCom, que são capazes de construir a infraestrutura já têm grandes clientes, como o Google, reservando seus serviços.

“Há uma verdadeira escassez de navios de cabos”, disse Ranulf Scarborough, analista da indústria de cabos submarinos. “Eles estão caros no momento e estão agendados para os próximos anos. Encontrar os recursos disponíveis para fazê-lo logo é um desafio.” Uma possível hipótese poderia envolver a construção em segmentos, acrescentou.

Quando concluído, o cabo dará à Meta um canal dedicado para o tráfego de dados ao redor do mundo. A rota planejada do cabo, segundo fontes, atualmente o vê se estendendo da costa leste dos EUA até a Índia via África do Sul, e depois até a costa oeste dos EUA a partir da Índia via Austrália — formando uma forma de “W” ao redor do globo, como visualizado aqui por Tagare:

O trabalho de infraestrutura da Meta é supervisionado por Santosh Janardhan, que é o chefe de infraestrutura global da empresa e co-chefe de engenharia. A empresa tem equipes globalmente que analisam e planejam sua infraestrutura — e já teve algumas figuras significativas da indústria trabalhando para ela no passado. No caso deste projeto iminente, ele está sendo concebido a partir da operação da empresa na África do Sul, segundo fontes.

Cabos ópticos submarinos fazem parte da infraestrutura de comunicações nos últimos 40 anos. O que é significativo aqui é quem está investindo e construindo e possuindo.

Os planos da Meta enfatizam como o investimento e a propriedade de redes submarinas mudaram nos últimos anos, passando de consórcios envolvendo operadoras de telecomunicações para incluir também grandes gigantes da tecnologia.

A Meta não é nova no jogo dos cabos submarinos. De acordo com analistas de telecomunicações Telegeography, a Meta é co-proprietária de 16 redes existentes, incluindo mais recentemente o cabo 2Africa, que circunda o continente (outros envolvidos nesse projeto são operadoras como Orange, Vodafone, China Mobile, Bayobab/MTN e mais).

No entanto, este novo projeto de cabo seria o primeiro totalmente de propriedade da própria Meta.

Isso colocaria a Meta na mesma categoria do Google, que está envolvido em cerca de 33 rotas diferentes, incluindo alguns esforços regionais nos quais é o único proprietário, segundo o rastreamento da Telegeography. Outras grandes empresas de tecnologia que são ou co-proprietárias ou compradoras de capacidade em cabos submarinos incluem Amazon e Microsoft (nenhuma das quais é proprietária total de qualquer rota).

Existem várias razões pelas quais a construção de cabos submarinos pode atrair grandes empresas de tecnologia, como a Meta.

Primeiro, a propriedade exclusiva da rota e do cabo daria à Meta prioridade na capacidade para suportar o tráfego em suas próprias propriedades.

De acordo com seus relatórios de ganhos, a Meta ganha mais dinheiro fora da América do Norte do que em seu próprio mercado. Ter prioridade em cabos submarinos dedicados pode ajudar a garantir a qualidade do serviço nesse tráfego. (Nota: isso é apenas para garantir o tráfego de longa distância: a empresa ainda precisa negociar com operadoras dentro dos países e na entrega de “última milha” para os dispositivos dos usuários, o que pode ter desafios.)

A Meta, como o Google, também destaca o impulso que proporcionou às regiões por meio de seus investimentos submarinos, alegando que projetos como Marea na Europa e outros no Sudeste Asiático contribuíram com mais de “meio trilhão de dólares” para as economias dessas áreas.

No entanto, existe um impulso mais pragmático para esses investimentos: as empresas de tecnologia — ao invés de operadoras de telecomunicações, que tradicionalmente construíam e possuíam esses cabos — querem ter mais propriedade direta dos canais necessários para entregar conteúdo, publicidade e mais aos usuários em todo o mundo.

“Eles ganham dinheiro com seus produtos sendo apresentados aos usuários finais, e farão tudo o que puderem para garantir a experiência do cliente, seja na entrega de vídeo ou outros ativos”, disse Scarborough, o analista. “Francamente, quem vai depender de operadoras tradicionais hoje em dia? As empresas de tecnologia agora são independentes. Elas perceberam que precisam construir isso por conta própria.”

O segundo fator é geopolítico.

Várias vezes nos últimos anos, cabos submarinos foram danificados como resultado de guerras ou como dano colateral. Lutadores Houthi, apoiados pelo Irã, estão atacando barcos e, no processo, danificando cabos no Mar Vermelho (como este que conecta a Europa à Índia). Este mês (novembro de 2024), a Rússia foi suspeita de cortar um cabo submarino no Mar Báltico. Apenas esta semana, outro cabo foi danificado em águas europeias, com um navio chinês sendo responsabilizado atualmente.

A rota prevista pela Meta visa ajudar a empresa a “evitar áreas de tensão geopolítica”, disse uma fonte próxima à empresa ao TechCrunch.

Tagare aponta em seu post de blog que a rota evitaria o Mar Vermelho, o Mar do Sul da China, o Egito, Marselha, o Estreito de Malaca e Cingapura — “todos que agora são pontos únicos de falha importantes.”

O anúncio da FCC este mês (novembro de 2024) de que planeja revisar o licenciamento de cabos submarinos pela primeira vez em décadas, em parte devido à segurança nacional e à propriedade dos cabos, pode potencialmente fornecer outro impulso aqui: a Meta seria a única proprietária de uma rota através de corredores seguros.

Há uma possível terceira razão para a visão submarina da Meta, embora seja mais especulativa.

De acordo com uma teoria de Tagare, isso está diretamente relacionado à terminação do cabo na Índia. Ele acredita que a Meta tem uma oportunidade de expandir a capacidade de data centers no país, especificamente para treinamento e colaboração com modelos de IA, e o cabo submarino poderia desempenhar um papel nesse esforço.

Ele aponta que o custo para largura de banda de computação na Índia é uma fração do preço nos EUA, e muitos na Índia estão empolgados após uma visita recente de Jensen Huang: em uma reunião com o presidente da Reliance, Mukesh Ambani, o CEO da Nvidia falou sobre a construção de sua própria infraestrutura de IA na Índia. Reliance, entre outros fornecedores, usará os chips Blackwell da Nvidia em futuros data centers de IA.

“A Índia poderia se tornar a capital do treinamento mundial”, disse Tagare em uma entrevista. Ele acredita que a Meta pode muito bem querer construir o treinamento de IA no país em torno dessa infraestrutura.

A IA é uma parte importante do roadmap de infraestrutura da Meta. Mas além disso, a Índia é um enorme mercado para a Meta, superando as estimativas como o país com o maior número de usuários da plataforma Facebook (mais de 375 milhões de usuários), Instagram (363 milhões) e WhatsApp (536 milhões), e esses consumidores demonstram grande entusiasmo por recursos mais novos, como suas ferramentas de IA. Com robustos investimentos sendo feitos no mercado de data centers do país, a Índia ainda tem um grande potencial de crescimento, então esse fato por si só torna lógico adicionar a Índia como um ponto de desembarque na operação.

Fontes próximas ao projeto nos dizem que é muito cedo para dizer se a IA faz parte da equação para a Meta neste projeto, descrevendo isso como parte da “cauda longa” de considerações e possibilidades, juntamente com a possibilidade de a Meta abrir a capacidade para outros usuários além de si mesma.

A Meta se recusou a comentar este artigo.