OpenAI-backed Speak levanta US$ 78 milhões com avaliação de US$ 1 bilhão para ajudar usuários a aprender idiomas conversando em voz alta.

As línguas são geralmente ensinadas começando pela leitura e escrita, mas os falantes nativos aprendem ouvindo e conversando. A Speak criou uma plataforma para ensinar idiomas focando em como os falantes nativos aprendem: utilizando IA, a startup gera conversas em áudio e escuta as respostas dos usuários para melhorar sua compreensão de um idioma.

Agora, a Speak anuncia um marco importante em sua trajetória: uma rodada de investimento da Série C de $78 milhões que eleva sua avaliação para $1 bilhão.

A rodada de financiamento é liderada pela Accel, com a participação dos investidores anteriores OpenAI (por meio de seu Startup Fund), Khosla Ventures e Y Combinator.

Esse investimento representa um grande avanço para a startup. A Speak confirmou uma extensão da Série B de $20 milhões a uma avaliação de $500 milhões apenas seis meses atrás.

Parte dessa atividade de investimento pode ser atribuída ao enorme entusiasmo em torno da IA generativa e a um dos principais investidores da Speak. A OpenAI, como você deve ter adivinhado, não é apenas um patrocinador financeiro aqui. A Speak está utilizando a tecnologia da empresa para impulsionar sua plataforma e o criador do ChatGPT também é um parceiro inicial da mais recente tecnologia de reconhecimento de fala. Por associação, a Speak está se mostrando uma das oportunidades comerciais para a GenAI.

“Nosso investimento em 2022 na Speak foi impulsionado por uma visão compartilhada de revolucionar o aprendizado de idiomas com IA,” disse Ian Hathaway, parceiro do Startup Fund da OpenAI, em uma declaração. “Estamos empolgados em ver o talento de IA de classe mundial e a visão única de produto deles criando experiências de aprendizado transformadoras para uma base de usuários que cresce rapidamente em todo o mundo.”

Um dos principais objetivos do financiamento será expandir o número de idiomas-alvo que os usuários podem aprender com a Speak — e assim sua base de clientes — começando pelo espanhol e francês.

Até agora, a Speak, que tem oito anos, tem se concentrado em pessoas que estudam apenas um idioma — o inglês, que é o idioma mais popular para aprendizado. A Speak oferece materiais de aprendizado e revisão projetados em torno de cursos; a ideia aqui é complementar o que os usuários podem ter estudado em outros lugares. Atualmente, a empresa lista oito idiomas de origem para aprender inglês, com base nos grupos de idiomas mais populares entre os alunos de inglês até o momento.

“Para um bilhão e meio de pessoas tentando aprender inglês, a grande maioria delas passou 15+ anos aprendendo intensamente. Elas conhecem vocabulário e gramática melhor do que qualquer um de nós. Mas o problema é que elas não conseguem falar,” disse o CEO Connor Zwick, que co-fundou a empresa com Andrew Hsu (CTO). “Para nós, nossa proposta de valor até agora tem sido, vamos ensinar as pessoas a comunicar-se no idioma.”

Para deixar claro, esse número de 1,5 bilhão é o mercado total endereçado pela Speak, não o número de usuários ativos. Na verdade, não divulga quantos usuários ativos possui. Como referência, Hsu disse que o aplicativo da Speak foi baixado mais de 10 milhões de vezes e o uso médio é de cerca de 10 a 20 minutos por dia, custando $20 por mês ou $99 por ano, sendo normalmente uma fração do preço de contratar um tutor humano para trabalhar na melhoria da conversação.

O Speak for Business, uma categoria empresarial, tem mais de 200 clientes, segundo a empresa.

Zwick descreve a Speak como parte método de aprendizagem e parte plataforma tecnológica que funciona em um processo de três etapas.

Primeiro, você é mergulhado em ouvir e falar — uma abordagem interessante, considerando que Hsu e Zwick se conheceram e começaram a trabalhar juntos após participarem de uma coorte como Thiel Fellows, onde, em teoria, você é lançado na construção de uma empresa em vez de passar anos aprendendo primeiro.

“Não vamos explicar cada regra gramatical para você,” disse Zwick sobre o primeiro passo de seu programa.

Em segundo lugar, você é solicitado a aplicar esse novo termo ou frase repetidamente — “basicamente exercícios onde você apenas pratica dizê-lo em voz alta com várias outras partes da língua para que isso se torne automático, sem tradução.”

Por fim, a Speak apresenta a frase em “um contexto do mundo real usando IA… É assim que você realmente consolida isso,” disse Zwick.

Ironia das ironias, embora o objetivo seja fazer com que os aprendizes falem um novo idioma com humanos, não há humanos envolvidos. Tudo isso é elaborado usando reconhecimento de fala, processamento de linguagem natural, IA generativa e mais para adaptar o aprendizado ao aluno.

Mas será que funciona? Por enquanto, a Speak não tem integrações com quaisquer qualificações padronizadas de aprendizado de línguas, se você acredita nesse tipo de métrica. Esse é um caminho que outros no espaço de aprendizado de idiomas online tomaram, como a Duolingo, que oferece um teste de inglês que estudantes internacionais podem usar para provar sua competência em inglês para milhares de universidades de língua inglesa.

“Estamos explicitamente tentando não ser uma solução de preparação para teste, francamente, porque, infelizmente, todos os testes até agora são imperfeitos,” disse Zwick. “O que acaba acontecendo é que as pessoas tentam enganar os testes. Elas tentam ficar boas em fazer aquele teste. Elas não estão tentando realmente se comunicar e usar o idioma no mundo real. A única maneira de realmente ter uma avaliação adequada é ter um especialista conversando com você. Existem alguns testes assim. Mas como escalarmos isso para todos?”

Hsu sugeriu que isso poderia ser parte do plano da empresa a longo prazo, no entanto. “Esse sistema que estamos construindo agora para quantificar a fluência e a eficácia, eu acho [que] será realmente útil para lançar algo como um verdadeiro, na verdade, um teste de fluência em inglês que realmente funcione,” ele disse.

A gamificação também não é uma área que a Speak explorou até o momento, ficando de fora de uma das maiores tendências de aprendizado online nos últimos anos (por enquanto, pelo menos). A Duolingo e empresas como a Kahoot, no entanto, se aprofundaram nisso, transformando a arte de aprender em algo semelhante a um jogo. Novos serviços como os agentes de IA multilíngues da Eleven Labs lançados em novembro podem potencialmente abrir o campo para mais serviços de aprendizado de idiomas que também buscam maneiras de incentivar a fala que incorporarão recursos como a gamificação.

Parte do financiamento pode ver modelos mais voltados para o consumidor como esse sendo introduzidos também.

Agora com mais equipe, “há espaço para trazer mais desses mecanismos comportamentais no aplicativo para resultar em mudanças positivas para os usuários,” disse Zwick. Mas isso não será às custas de realmente aprender. “Quando há um conflito entre gamificação e engajamento e eficácia, escolheremos a eficácia 100% das vezes,” afirmou.

Ben Quazzo, um parceiro da Accel que liderou a rodada de investimento, se juntará ao conselho de diretoria da Speak. “A Speak se destacou como um protagonista no consumo de IA, demonstrando um crescimento excepcional e potencial de mercado,” disse ele em uma declaração.