Karman+ levanta US$ 20 milhões para construir uma espaçonave autônoma de mineração de asteroides

Investidores que estão em busca de startups trabalhando nas fronteiras da tecnologia estão ampliando suas redes para águas desconhecidas, tanto literalmente quanto figurativamente. Um dos exemplos mais recentes é uma startup chamada Karman+, com a ambição de construir espaçonaves autônomas que possam viajar para asteroides e, em seguida, minerá-los em busca de materiais. A empresa agora levantou $20 milhões em uma rodada de sementes que serão utilizados para avançar em seu próximo estágio de desenvolvimento de hardware e software.

O objetivo inicial da Karman+ é bastante audacioso. A startup visa construir uma embarcação que consiga viajar para asteroides que podem estar a milhões de milhas de distância, minerá-los, extrair água desse material (chamado de regolito) e depois retornar à órbita da Terra para usar essa água no reabastecimento de rebocadores espaciais e na propulsão de satélites antigos, aumentando sua vida útil.

Mais tarde, a empresa vê oportunidades para contribuir com trabalhos adicionais na extração de metais raros e outros materiais de asteroides, e colaborar no desenvolvimento de um ecossistema de manufatura espacial mais amplo, para complementar ou compensar o trabalho na Terra.

Aparenta ser ficção científica (e realmente é, já que a mineração de asteroides foi um tema central no livro “2312”, que ganhou o prêmio Nebula em 2013).

No entanto, a equipe acredita que, com os avanços em tecnologia autônoma, exploração espacial e o trabalho da Karman+ até agora na construção de suas espaçonaves com componentes comuns, eles estão mais próximos de realizar seu objetivo do que se pode imaginar.

A Karman+ acredita que as missões podem ser realizadas por $10 milhões ou menos, em comparação com os $1 bilhão que foram gastos em missões para explorar asteroides até hoje. Eles também estimam que o mercado potencial para reabastecimento pode valer bilhões de dólares por ano.

A equipe está atualmente mirando seu primeiro lançamento para 2027.

A Karman+, localizada em Denver, Colorado, tem raízes na Holanda, através de seu co-fundador e CEO Teun van den Dries. É por meio dessa conexão europeia que a Karman+ encontrou investidores dispostos a financiar sua jornada.

Os líderes desta rodada de sementes são a Plural, de Londres, e a Hummingbird, de Antuérpia, com a HCVC (fundada em Paris) focada em tecnologia profunda, Kevin Mahaffey (Lookout), investidores anônimos e o próprio van den Dries participando.

A Karman+ recebeu o nome da Linha de Kármán, um conceito que determina onde termina a atmosfera da Terra e onde “começa” o espaço. Isso também é uma metáfora adequada para a forma como van den Dries se aproximou da ideia de iniciar a empresa inicialmente com o co-fundador Daynan Crull.

Os dois trabalharam juntos na empresa anterior de van den Dries, uma startup de dados imobiliários chamada GeoPhy, que foi adquirida por $290 milhões em 2022. Após a aquisição, van den Dries afirmou que começou a reavaliar suas prioridades de carreira.

Ele se descreve como “um nerd de ficção científica” que estudou engenharia aeroespacial na faculdade, mas nunca trabalhou na área. Em vez disso, passou os últimos 20 anos construindo empresas SaaS.

“Dois anos atrás, eu estava em um ponto de inflexão”, recordou. “Posso seguir o jogo de otimização de SaaS por mais cinco anos, e o negócio provavelmente ficará muito maior e mais valioso. Ou posso dedicar tempo e energia a algo que eu acho que terá um impacto muito maior.”

Juntando-se a Crull, que é cientista de dados de formação e agora arquiteto de missões da Karman+, van den Dries se voltou para o espaço.

“Eu queria algo que estivesse subinvestido,” disse sobre o mercado espacial. Isso descartou a fusão, que ele também considerou. As startups que trabalham em tecnologia de fusão levantaram coletivamente mais de $5 bilhões em financiamento, segundo dados do Dealroom.

Minerar asteroides é uma nova fronteira, mas representa também um potencial de eficiência de custo, pois, tipicamente, quando uma organização deseja realizar algo no espaço, deve lançar todos os componentes da Terra, o que é muito caro.

“A beleza dos asteroides é que eles estão no plano certo,” disse sobre sua órbita. “É o lugar mais fácil, barato e rápido de obter recursos, certamente comparado à lua, e na verdade também comparado a lançar tudo da Terra. Portanto, a chave é se você pode fornecer [material] a preços atraentes. Você pode começar a construir um ciclo que permite fazer todo tipo de coisas que, atualmente, simplesmente não podemos fazer de maneira nenhuma.”

Não é a única que está tentando isso: a AstroForge é outra startup de mineração de asteroides. Mas tudo isso é obviamente mais fácil falar do que fazer. Existem várias variáveis que precisariam se alinhar para alcançar a primeira fase do roteiro da Karman+.

A espaçonave da startup ainda não foi concluída, quanto mais testada. Embora os fundadores da Karman+ acreditem que podem reduzir os custos para cerca de $10 milhões, até agora asteroides foram apenas sondados por espaçonaves uma mão cheia de vezes. Isso foi feito por equipes da NASA e uma vez por uma equipe japonesa, e a um custo elevado: mais de $1 bilhão para uma única missão da NASA.

Além disso, os asteroides, que orbitam o sol, são alvos em movimento e — a menos que você esteja contando contra as probabilidades — eles estão longe da Terra. Esta página da NASA rastreia as abordagens mais próximas dessas rochas, que variam em tamanho e podem ser tão grandes quanto prédios, e observa distâncias da Terra que variam entre centenas de milhares de milhas e milhões de milhas.

Então, há a questão dos satélites. O pressuposto da extração da Karman+ é que ela pode ser usada para reabastecer, mas na realidade nem todos eles usam hidrogênio e oxigênio (solar e baterias também são utilizados). O próprio reabastecimento não é um problema totalmente resolvido e parece que há outras abordagens em prática.

E a Karman+ tem outro obstáculo, um pouco mais mundano: ela precisará levantar mais dinheiro mais perto do lançamento.

Isso não é algo que a Karman+ ou seus investidores estão considerando no momento, levando suas ambições um passo de cada vez.

“Entrei nesta conversa muito cético, e uma coisa que descobri foi que os fundadores também abordaram isso com ceticismo,” disse Sten Tamkivi, um parceiro da Plural. O ceticismo atua como um controle, e Tamkivi acredita que isso ajudará a equipe a permanecer realista à medida que avançam. Isso lhe deu a confiança para investir nessa ideia (literalmente) tão distante.

“Acho que você vê muito mais YOLO no mundo do software,” acrescentou. “As pessoas presumem que, ei, tudo já foi construído e você apenas avança e descobrirá quais são os problemas depois. Os caras do espaço, eles realmente fazem planos detalhados. Há muitas coisas que você pode revisar, aprofundar e obter opiniões de terceiros.”