Startup de detecção precoce de câncer, Craif, capta $22 milhões

O câncer é uma das principais causas de morte em todo o mundo. O Instituto Nacional do Câncer relatou quase 20 milhões de novos casos de câncer e 9,7 milhões de mortes relacionadas ao câncer globalmente em 2022, com projeções mostrando um aumento para 29,9 milhões de novos casos até 2040.

Craif, uma spin-off da Universidade de Nagoya no Japão em 2018, está utilizando microRNA (miRNA) para desenvolver um software de detecção precoce de câncer alimentado por IA e levantou US$ 22 milhões em financiamento da Série C para expandir ainda mais no mercado dos EUA e fortalecer sua P&D.

Ryuichi Onose, cofundador e CEO da Craif, disse ao TechCrunch em uma entrevista que a empresa completou sua rodada de financiamento da Série C com uma avaliação de pouco menos de US$ 100 milhões.

X&KSK, um investidor existente, liderou o financiamento mais recente, que eleva o total levantado para US$ 57 milhões até o momento, juntamente com o investidor dos EUA Unreasonable Group, que fez seu primeiro investimento em uma startup japonesa, TAUNS Laboratories, Daiwa House Industry e Aozora Bank Group.

A jornada da Craif começou quando Onose viu como o câncer impactou profundamente sua família, com ambos os avós sendo diagnosticados com a doença. Essas experiências pessoais inspiraram um forte compromisso em ajudar a enfrentar a questão do câncer. Onose e Takao Yasui, professor associado da Universidade de Nagoya, cofundaram a Craif apenas um mês após se conhecerem. Yasui havia criado um novo método para a detecção precoce de câncer usando biomarcadores urinários.

A detecção precoce de uma condição tratável pode ser desafiadora, uma vez que métodos diagnósticos tradicionais, como testes de sangue, podem ser invasivos, fazendo com que algumas pessoas evitem a triagem regular, disse Onose. Além disso, o acesso limitado a instalações médicas em certas áreas torna difícil para os indivíduos obterem facilmente testes de câncer, segundo Onose.

A Craif visa abordar essas lacunas fornecendo um teste não invasivo baseado em urina que possibilita a detecção precoce de câncer, mesmo em estágios muito iniciais, como o Estágio 1.

“O teste pode ser realizado no conforto da casa do paciente e é impulsionado por uma análise avançada de microRNA, tornando a detecção precoce mais acessível e eficaz”, disse Onose. “Nossos usuários são indivíduos preocupados com a saúde que se preocupam com o câncer, mas encontram dificuldades em se comprometer com triagens convencionais devido a restrições de tempo, custo e acessibilidade.”

Várias startups estão criando plataformas para a detecção precoce de câncer na indústria, como Grail, Freenome, DELFI Diagnostics e Clearnote Health.

A Craif se diferencia ao usar miRNA como biomarcador em vez de cfDNA (DNA livre), como a maioria dos concorrentes, e utilizando urina.

“O miRNA, que ganhou reconhecimento elevado após estar vinculado ao Prêmio Nobel de 2024, é conhecido por seu profundo envolvimento na biologia do câncer, mesmo nos estágios iniciais”, explicou Onose. “Diferente do cfDNA, o miRNA é secretado proativamente por células cancerígenas iniciais, tornando-o particularmente adequado para a detecção precoce de câncer.”

Outro aspecto único de seu produto é o uso de urina. Onose disse que a urina é fácil e não invasiva, oferecendo muitos benefícios científicos e práticos. Ela possui menos impurezas do que outras amostras, tornando os sinais biomarcadores mais claros, acrescentou. Isso ajuda a diminuir quaisquer erros de medida, como os provenientes da hemólise no sangue, e economiza dinheiro em testes.

O primeiro produto da Craif, miSignal, um teste que detecta o risco de sete tipos diferentes de câncer (pâncreas, colorretal, pulmão, estômago, esôfago, mama, ovário) usando miRNA urinário, já está gerando receitas no Japão. Os produtos são distribuídos por meio de clínicas, farmácias, vendas diretas ao consumidor e programas de bem-estar corporativo, proporcionando uma variedade de fontes de receita que podem ser expandidas, de acordo com o CEO da empresa.

“Estamos parceiros de mais de 1000 instituições médicas e cerca de 600 farmácias no Japão, atendendo aproximadamente 20.000 usuários. Nossa equipe é composta por 73 funcionários dedicados”, disse Onose ao TechCrunch.

O modelo de receita oferece tanto testes únicos quanto pacotes de assinatura para testes regulares, com muitos usuários optando por planos de assinatura. Ele registrou US$ 5 milhões em receita em 2024 e pretende gerar US$ 15 milhões até o final deste ano, revelou Onose ao TechCrunch.

A Craif pretende ampliar o escopo do miSignal para incluir mais de dez tipos diferentes de câncer no próximo ano. Além disso, a startup está se preparando para usar sua tecnologia para a detecção precoce de doenças não cancerígenas, como desordens neurodegenerativas como a demência.

A Craif possui seu laboratório de P&D em Irvine, Califórnia, e planeja abrir outro escritório em San Diego para gerenciar suas operações comerciais.

O novo financiamento ajudará a startup a entrar no mercado dos EUA com seu miSignal, visando concluir os testes nos EUA até o final de 2026 e obter aprovação da FDA o mais cedo possível em 2027.

Já começou a coletar amostras de câncer pancreático em colaboração com 30 instituições médicas em 15 estados dos EUA.