As câmeras de sinalização da Obvio usam IA para identificar motoristas imprudentes.

As ruas americanas são incrivelmente perigosas para pedestres. Uma startup baseada em San Carlos, Califórnia, chamada Obvio, acredita que pode mudar isso instalando câmeras em paradas – uma solução que os fundadores também afirmam que não criará um panóptico.

Essa é uma afirmação ousada em um momento em que outras empresas, como a Flock, têm sido criticadas por como suas câmeras de leitura de placas se tornaram uma ferramenta crucial em um estado de vigilância excessiva.

Os fundadores da Obvio, Ali Rehan e Dhruv Maheshwari, acreditam que podem construir um negócio grande o suficiente sem ceder a esses piores impulsos. Eles projetaram o produto com limitações de vigilância e compartilhamento de dados para garantir que possam cumprir essa promessa.

Eles também encontraram investidores dispostos a acreditar neles. A empresa acaba de completar uma rodada de financiamento de Série A de $22 milhões liderada pela Bain Capital Ventures. A Obvio planeja usar esses fundos para expandir além das cinco primeiras cidades onde está atualmente operando em Maryland.

Rehan e Maheshwari se conheceram enquanto trabalhavam na Motive, uma empresa que fabrica câmeras de painel para a indústria de caminhões. Enquanto estavam lá, Maheshwari disse ao TechCrunch que o casal percebeu “que muitos outros veículos de passageiros normais são motoristas horríveis”.

Os fundadores ficaram surpresos quanto mais investigavam sobre segurança no trânsito. Não apenas as ruas e faixas de pedestres estavam se tornando mais perigosas, mas, em sua visão, os EUA também estavam ficando para trás em termos de fiscalização.

“A maioria dos outros países é realmente boa nisso”, disse Maheshwari. “Eles têm tecnologia de câmeras de velocidade. Eles têm uma boa cultura de segurança no trânsito. Os EUA estão, na verdade, entre os piores de todas as nações modernas.”

Maheshwari e Rehan começaram a estudar sobre segurança no trânsito lendo livros e participando de conferências. Eles descobriram que as pessoas na indústria gravitavam em torno de três soluções gerais: educação, engenharia e fiscalização.

Em sua visão, essas abordagens costumavam ser muito separadas uma da outra. É difícil quantificar o impacto dos esforços educacionais. Funcionários locais podem tentar consertar uma interseção problemática, por exemplo, instalando uma rotatória, mas isso pode levar anos de trabalho e milhões de dólares. E a fiscalização não pode estar em cada parada.

Rehan e Maheshwari viram uma promessa em combiná-las.

O resultado é um pilar (geralmente de cor brilhante) equipado com uma câmera movida a energia solar, que pode ser instalada perto de quase qualquer interseção. Ele é projetado para não se misturar – parte do aspecto educacional e de conscientização – e também é cuidadosamente projetado para ser barato e fácil de instalar.

A IA local do dispositivo é treinada para identificar os piores tipos de infrações em paradas ou outras. (A empresa também afirma em seu site que pode detectar velocidade, violações de faixa de pedestres, conversões ilegais, mudanças de faixa inseguras e até mesmo direção distraída.) Quando uma dessas infrações ocorre, o sistema associa a placa do carro ao banco de dados do DMV do estado.

Todas essas informações – a precisão da infração, a placa do veículo – são verificadas por funcionários ou contratados da Obvio antes de serem enviadas para a fiscalização, que então precisa revisar as infrações antes de emitir uma citação.

A Obvio oferece a tecnologia para os municípios de graça e ganha dinheiro com as citações. Exatamente como essa receita de citações será dividida entre a Obvio e os governos varia de lugar para lugar, já que, segundo Maheshwari, as regulamentações sobre tais acordos diferem de estado para estado.

Isso claramente cria um incentivo para aumentar o número de citações. Mas Rehan e Maheshwari disseram que podem construir um negócio em torno da repressão às piores infrações em uma ampla gama de cidades americanas. Eles também afirmaram querer que a Obvio permaneça presente e responsiva às comunidades que utilizam sua tecnologia.

“A fiscalização automatizada deve ser usada em conjunto com defesa comunitária e apoio da comunidade; não deve ser essa câmera que você coloca que faz arrecadação de receitas e pegadinhas”, disse Maheshwari. O objetivo é “começar a usar essas câmeras de uma maneira para avisar e deter os motoristas mais egregios [para que] você realmente consiga criar apoio e mudança de comportamento em toda a comunidade.”

Cidades e seus cidadãos “precisam confiar em nós”, disse Maheshwari.

Há também uma explicação tecnológica de por que as câmeras da Obvio podem não se tornar uma ferramenta de vigilância excessiva para a fiscalização além de seu uso pretendido.

O pilar da câmera da Obvio grava e processa suas imagens localmente. É somente quando uma infração é detectada que o material deixa o dispositivo. Caso contrário, todas as outras imagens de veículos e pedestres passando por uma dada interseção permanecem no dispositivo por cerca de 12 horas antes de serem deletadas. (As imagens também são, tecnicamente, de propriedade dos municípios, que têm acesso remoto.)

Isso não elimina a chance de a fiscalização usar as imagens para vigiar cidadãos de outras maneiras. Mas reduz essa chance.

Esse foco foi o que levou o parceiro da Bain Capital Ventures, Ajay Agarwal, a investir na Obvio.

“Sim, a curto prazo, você pode maximizar lucros e corroer esses valores, mas acho que a longo prazo, isso limitará a capacidade dessa empresa de ser onipresente. Isso criará inimigos ou fará com que as pessoas não queiram isso”, disse ele ao TechCrunch. “Grandes fundadores estão dispostos a sacrificar linhas inteiras de negócios, francamente, e muita receita, em busca da missão final.”